マツダオールスターゲーム２０１６のファン投票最終結果が２７日、発表され、阪神のドラフト１位・高山俊外野手（２３）＝明大＝が外野手部門３位で初選出された。阪神の野手では１９９２年久慈照嘉以来２４年ぶりの新人での出場。１２球団の中で唯一新人で選出された背番号９は、交流戦で３打席連続三振を喫した日本ハム・大谷へのリベンジを誓った。

　超一流選手が集う晴れ舞台に、高山が１２球団の新人ではただ一人選出された。ＤｅＮＡ・筒香、広島・丸に次ぐ２６万１４５３票を獲得。「選ばれた以上、胸を張ってやっていきたいと思います」。興奮を抑え、静かにリベンジへと心を燃やす。宿敵はパ・リーグ投手部門１位に輝いた日本ハム・大谷だ。

　「ペナントレースも交流戦も、『対戦するピッチャーから結果を出したい』と言ってきました。それでも結果を出せなかったピッチャーがパ・リーグにはいっぱいいるので、そういうピッチャーから打ちたいと思います」

　苦い記憶がよみがえる。６月１２日・日本ハム戦（札幌ドーム）。「６番・左翼」で先発出場した高山は大谷の１６０キロ超の真っすぐに手も足も出ず、３打席連続空振り三振を喫した。日本最高峰の右腕に完膚なきまで抑えられ、試合後「僕の力のなさを実感しました」とうなだれた。リベンジをしなければ、次に進むことはできない。

　交流戦は１７試合に出場して５４打数１１安打、打率・２０４、７打点。不調が続き、１９日・ソフトバンク戦（甲子園）から５試合連続でスタメンを外れている。そんな中でのファン投票の結果に、発奮した。阪神の新人野手では９２年の久慈（現内野守備走塁コーチ）以来２４年ぶりの球宴出場へ、懸ける思いは強い。

　「阪神タイガースに入ってから常に全力疾走、全力プレーを言われているので、そういうタイガースらしさを前面に出していきたいと思います。僕は常々『ファンあってのプロ野球』と言ってきたんですけど、そういうファンの方に選んでもらった結果なので、本当にその結果に応えたいなと思います」

　同じベンチには昨季首位打者のヤクルト・川端やトリプルスリーの山田、ＤｅＮＡ・筒香ら強打者が並ぶ。「聞けるなら一人でも多く、もっと言えば全員の選手から聞ければいいです」と成長のチャンスも逃さない。幼い頃から夢見ていたオールスターゲーム。ファンのため、飛躍を期す自身のため、堂々とセ界のラインアップに名を連ねる。