「阪神８－２中日」（３０日、甲子園球場）

　阪神の福留孝介外野手（３９）が、中日(17)戦でサイクル安打を達成した。中日時代の０３年６月にも達成しており、プロ野球史上６９度目（６４人）、セ・リーグでは３５度目（３２人）。二回に右越え本塁打、四回に中前打、五回に右中間三塁打、六回に左越え二塁打を放った。３９歳３カ月での達成は最年長記録。今季最多４万６８０３人が駆けつけた甲子園で快勝し、再び４位タイ浮上。ここからまた連勝街道や！

　福留らしく一振りで決めた。４点リードの六回２死満塁。逆方向へ打ち返した打球は浜風に乗り、もうひと伸びした。左翼手のグラブをかすめた白球が芝生で弾むと、悠々と二塁到達。「ウル虎の夏」に染まるスタンドへ向けて、サイクル安打達成記念の花束を貫録たっぷりに掲げた。

　「捕られるかなあと思ったけど、抜けてくれて良かった。まさかこの年になって、こういうことができるとは思っていなかった。何かのご褒美なのかな」

　自身２度目、史上最年長記録に少しだけ頬を緩ませた。今季最多４万６８０３人が見つめる中、球場のボルテージは最高潮に達し、異様な雰囲気に包まれていた。

　「“持っていない”からダメかなと思った」。試合後、そう冗談めかしたが、百戦錬磨の男に重圧はない。打席ではいつも冷静に球種を絞る。この夜も淡々と役割をこなし、塁上を一掃してみせた。ベンチでは金本監督から「お客さんに“ありがとう”とあいさつに行ってこい！」と背中を押され、「福留コール」を全身に浴びた。

　快挙への一歩目は、自画自賛の一発だ。二回先頭、吉見の内角スライダーを捉えて、弾丸ライナーで右翼席へ運んだ。これが今季、チーム左打者の甲子園初アーチ。

　「うまいこと打てたし、吉見というピッチャーがストライクの四隅を突いてくることは頭に入っていた。高山君より先に打てて良かった」

　待望の一発で先制点をもたらすと、四回は１４２キロを中前へ。五回は１４３キロを引っ張り、全力疾走で三塁を陥れた。まさに、全盛期をほうふつとさせる４安打だ。

　「家族でディズニーランド行ったことあるか？もうヘトヘトやぞ…」

　今月中旬の球宴休みは２日間、家族と夢の国を満喫した。グラウンドでは４番に座り、堂々と主役を演じるが、２人の子どもたちの前では脇役に徹する。

　「アトラクション？オレは乗らない。横に立って見てるだけ！」

　メリーゴーランドは子どもが落ちないように隣で支え、ミッキーマウスを見つけるとカメラでパシャリ。一日中、歩き回ると疲労困ぱい…。子どもたちが寝静まってから至福の時間だ。コンビニで購入した缶ビールとおつまみで静かに疲れを癒やした。

　大量のお土産の中、自分のものは子どもにせがまれて買った「ポテトヘッド」のスマホケースだけ。派手で目立つが「子どもがこれを見て絵を描くんだ」と大事に使っている。

　「記録を作るためにやっているわけではない。たまたま。でも悪いことじゃない」

　２０００安打を達成したメモリアルシーズン。４打数４安打で打率・３２５まで上昇した。夏場の反攻へ主役は福留しかいない。