「阪神６－１中日」（３１日、甲子園球場）

　さすが代打の神様や！阪神の狩野恵輔外野手（３３）が起死回生の一撃でチームを救った。０－１の七回、２死一、二塁から左翼線へ逆転の２点適時二塁打。これまで４戦３敗と苦手にしていたジョーダンを撃破し、チームは単独４位となった。７月は１０勝１３敗と負け越したが、「ウル虎の夏２０１６」６連戦は５勝１敗。この勢いで８月はＡクラス浮上だ。

　迷いなく振り切った。若虎がつくった好機。プロ１６年目、３３歳が逃すわけにはいかなかった。鳴りやまない狩野コールに「気持ちよかったですね！」。頼れるベテランの活躍で甲子園は最高潮の盛り上がりに達した。

　１点ビハインドの七回２死一、二塁。それまで虎打線は“天敵”ジョーダンの直球に差し込まれていたが、狩野は１４０キロをしっかり振り切った。「真っすぐが来たら思い切って打ってみよう」。放たれた打球はワンバウンドで左翼フェンスに到達した。

　中谷と北條の連打で回ってきた出番。岩崎の力投もあった。「２人がつないでくれたし、岩崎も汗かいてユニホームに泥を付けて頑張ってくれていた。どうにか勝たせたかった」。心の内を明かすと、ほんの少しだけ目尻は下がった。

　起用に応えてくれた代打の切り札。「（体の）開きが早くてなかなか結果が出ない時期があったけど、本人も分かっていたこと。自分がなぜ打てないのか、なぜダメなのかという自己分析ができている証拠だと思う」。金本監督も最敬礼だ。

　代打は１打席が勝負。「レギュラーに比べたら簡単」。狩野はそう表現するが、決してたやすいポジションではない。結果を出すために試合の序盤からネクストバッターズサークルに入り、相手の球筋、球種を見極める。地道な積み重ねが結果に結びついている。

　２８日・ヤクルト戦（甲子園）でのことだ。青柳の代わりにネクストバッターズサークルに入った狩野は、ベンチから出てきた青柳と交代する際に耳打ちした。「バッターボックスでもランナーに、しっかり指示を出すように」。投手みんなに助言しているが、特に若い選手には念を押す。この日の岩崎にもそうだった。一丸となって戦うことを求める。

　ウル虎の夏６連戦は５勝１敗で乗り切った。２日からは長期ロードに出発。しばらくは本拠地を高校球児に明け渡す。借金１０で順位は４位だが「次帰ってくる時には、順位をひとつでも上に上がって帰ってこられるように頑張ります」。背番号９９が真夏のばく進劇を引っぱる。