超変革のスローガンのもと、かじを切った金本阪神。２日現在、借金９。首位・広島とは１５ゲーム差を付けられている。

　ここからの巻き返しへ、私は藤川球児投手（３６）とマルコス・マテオ投手（３２）がキープレーヤーになってくると思う。両投手はラファエル・ドリス投手（２８）が右肘炎症で戦線離脱したことで、「ダブル・ストッパー」に任命された。

　まずは、今季４年ぶりに縦じまに袖を通した藤川。「パレードがしたい」－。猛虎日本一の夢をかなえるため、復帰した。開幕当初、任されたのはスターター。かつての主戦場とは異なる役割に、昨年１１月下旬に鳴尾浜で自主トレを開始し、キャンプ、オープン戦と入念に調整を進めてきた。

　しかしシーズンが始まると、５試合の先発で１勝２敗、防御率６・１２。イニングを重ねるごとに球威が落ちてくるのは明らかで、スタミナ不足を露呈していた。そこから中継ぎに転向。５月１８日・中日戦（甲子園）で１３４１日ぶりのセーブを挙げると、失敗もありながら改善していった。

　９試合に登板した７月は防御率０・００。甲子園での中継ぎ登板も、いまだに無失点を誇る。先発時代は１４０キロ中盤止まりだった球速も最速１５１キロにまで復活。７月２６日・ヤクルト戦（甲子園）では日米通算１０００奪三振を達成した。

　「スピードで喜ぶのはファンとメディアだけ」。球速ではなく、抑えられるボールを投げることにこだわりを見せるが、球威は目に見えて戻ってきている。

　一方のマテオ。開幕時はクローザーを任され、１１セーブを挙げた。だが、５月１５日・ＤｅＮＡ戦（横浜）から５試合連続失点と精彩を欠くと、５月２８日に右肩関節炎で出場選手登録を抹消された。

　だが故障が癒え、６月１４日に再昇格を果たしてからは、無失点を継続中。１５０キロを超える伸びのある直球と切れ味鋭いスライダーが牙をむいている。

　２月の沖縄キャンプ中の練習試合。初めて見たときは衝撃の一言だった。テレビゲームのように曲がるスライダー。「絶対打てんやん…」。思わず心の中でつぶやいた。あのときのようなキレは確実に復活してきている。

　２００５年に阪神がリーグ優勝したときは盤石の「ＪＦＫ」がいた。それから１１年。今は「ＦＭ」が支える。彼らの活躍なくして、上昇は望めないだろう。（デイリースポーツ・山本祐大）