「ＤｅＮＡ４－３阪神」（３日、横浜スタジアム）

　ついにこの男がスタメンに戻ってきた。阪神・鳥谷敬内野手（３５）が「３番・遊撃」で９試合ぶりに先発出場。初回、右翼線二塁打で先制のお膳立てを整えると、三回には右前打、五回には中前打を放って猛打賞をマークした。逆転負けで連勝は３で止まったが、主将の復活は今後の巻き返しへ確かな光となるはずだ。

　慣れ親しんだ「３番・遊撃」。鳥谷が９試合ぶりに定位置へ戻った。リズム、テンポ。感覚が自然と体によみがえる。「いつでも（先発で）出られる準備はしていたので」。横浜で奏でた３度の快音。連勝は３で止まったが、主将が逆襲への号砲をあげた。

　体のキレを感じさせた。初回２死。山口に２球で追い込まれると、３球目は内角への１４７キロ。際どいコースへのボール球を見極めた。４球目も内角低めへの１４８キロの直球。今度はコンパクトなスイングでバットの芯に乗せた。右翼線二塁打。福留の先制打につながった。

　思い切りのよさも戻った。三回２死一塁は初球を強振。真ん中高めのスライダーに詰まった。だが、しっかりとバットを振り切った分、飛球は伸びて二塁と右翼の間で跳ねた。

　五回２死は外角高めの１４６キロを逆らわずに中前打。７月３１日・中日戦で、代打で左前打を放ってから６打席連続安打。「状態は悪くなかったんで」。今季３度目の猛打賞は６月４日・西武戦以来４３試合ぶりだった。

　先発を外れても自らを追い込んできた。「手を抜くような選手ではないからね」と高代ヘッドコーチ。先発出場を続けていた時と同じ練習スタイルを継続し、ベストパフォーマンスを生み出した。

　片岡打撃コーチも目を細めた。「本来の鳥谷らしいバットコントロールだった。逆方向にも打てていたしね」。周囲も安心する打撃内容だった。

　７月２４日・広島戦で先発を外れ、６６７試合連続フルイニング出場がストップ。首脳陣は慎重に先発復帰の時期を探っていた。

　だが、先発を外れて以降は打率・６６７。さらにＤｅＮＡ先発・山口との今季の対戦成績は、この試合前までで打率・５７１だった。「（先発復帰を話したのは）今日。自信も戻ったようだし。その通り３本打ってくれたし」。状態と相性が、金本監督を決断させた。

　個人的な結果は残した。ただ、鳥谷はそれよりも勝利を欲している。「そこを目指してやっているので」とフル出場へこだわりを見せながらも「結果が全てなので。勝つためにやっているので」。悔しさを乗り越えた今、もう後戻りはしない。次こそ勝利で笑いたい。