「ＤｅＮＡ５－７阪神」（４日、横浜スタジアム）

　全盛期をほうふつとさせる放物線だ。前夜に続いて、阪神・福留がゲームを動かした。初回、２死一塁。勝負師がこんな好機を逃すはずがない。ペトリックの１４１キロを捉えると、ライナーで右翼スタンドへ突き刺した。

　「若いピッチャーが投げていたし、何とかしたいと思っていた。何が来てもいいようにコンパクトに。いい角度で上がってくれた」

　とにかく勝負強い。納得の６号２ランで先制すると、四回第２打席は左前へ。早々とマルチ安打を達成した。夏場を迎えてベテランが絶好調だ。最近５試合は１５打数８安打２本塁打９打点、打率・５３３。この日も４打数２安打１四球。打率・３２６まで上昇させ、広島・新井を抜いた。トップの巨人・坂本までも１分差。首位打者のタイトル獲得も射程圏に捉えた。

　今年１月下旬、福留は「やっぱり何か一番上に立ちたいという思いを持ってやらないと、何もいいことは生まれないと思う」と堂々とタイトル獲得を宣言した。今季は日米通算２０００安打に加え、自身２度目のサイクル安打を達成したメモリアルシーズン。史上最年長首位打者の誕生も現実味を帯びてくる。

　試合前にはうれしいニュースが飛び込んできた。野球、ソフトボールが２０年の東京五輪の追加種目に決定。９６年アトランタ、０４年のアテネ大会に出場した福留は「日本の野球界にとって大きいこと。盛り上がるし、ソフトボールにとってもね」と大歓迎。ＷＢＣを含めると４度、国際大会に出場。日の丸の重みは人一倍知っている。

　「野球をやっている人全員ができるかというと、そうではない。限られた人だけができる。本当に貴重な経験だったし、自分にとっても生きている」

　４年後は４３歳。自身３度目の五輪出場は、「無理だね」と苦笑いしたが、タイトル獲得となれば代表復帰の声も聞こえてきそうだ。

　「最後まで諦めず、こういう試合をチーム全体でできるようになってきた。１試合だけじゃなく、続けていけるようにしたいね」

　最後はベテランらしい言葉で締めくくった。３位ＤｅＮＡに勝ち越し、チームは勢いに乗りつつある。その中心を福留ががっちりと支えている。