「ヤクルト６－１阪神」（６日、神宮球場）

　今季初の４カード連続の勝ち越しを狙ったが、猛虎打線が沈黙した。そんな中、気を吐いたのがベテランの福留孝介外野手（３９）だ。四回に山中から右翼席へ弾丸ライナーで放り込む、自身２試合連発となる７号ソロ。この日は本塁打を含む２安打をマークし、打率は・３２８と上昇。打率部門で４位から２位へ浮上し、首位打者を射程圏内に捉えた。

　表情一つ変えない。淡々とダイヤモンド１周する姿が頼もしい。ヤクルト山中に６安打完投負けを喫した中、福留がナインを鼓舞するような７号ソロ。最後まであきらめない。４番が唯一の得点をたたき出す孤軍奮闘だ。

　「（山中に対して）嫌なイメージもなかったし、何とか少しでも早い回でと思った。ピッチャーが点を取られたときは野手が打ってカバーしないと。それが信頼関係だから」

　先発メッセンジャーが５点を失った直後の四回だ。先頭で打席に立つと、サブマリンの１１１キロスライダーを強振。鋭い打球は燕党が陣取る右翼ポール際へライナーで消えた。二回の第１打席は右前へ。今季２５度目のマルチ安打を決めた。続く３、４打席は凡退したが「自分の中でしっかりとアプローチできている」といずれも納得の当たりだった。

　３９歳のベテランが、首位打者争いを盛り上げている。８月は１５打数６安打、打率・４００。この夜も４打数２安打し、打率・３２８に上げると、ヤクルト・山田、ＤｅＮＡ・筒香を抜き去り、打率２位にランクイン。同１位の坂本は３打数３安打で打率・３４３まで上昇させたが、若手と繰り広げる争いは、ますます熱を帯びてきた。

　２１年前から夏男だ。９５年高３夏の地方大会は８試合７発。高校Ｎｏ．１スラッガーとして注目された夏の甲子園でも大暴れした。１回戦・北海道工戦では満塁本塁打と２ランの２打席連続本塁打。「ＰＬ学園・福留」を全国に知らしめた。

　「もう昔のこと過ぎて覚えてないな…」

　本人の中ではすっかり過去の話だが、当時のインパクトは強烈。高校野球ファンの記憶は今なお鮮明だ。前カードのＤｅＮＡ３連戦（横浜）では懐かしい顔と再会した。初戦の練習前、がっちりと握手を交わしたのは同級生の斉藤和巳氏（元ソフトバンク）と江尻慎太郎氏（同）だった。

　「久しぶりに会ったよ。みんな元気やな」

　旧交を温め、思わず頬が緩んだ。球界の“福留世代”も数少なくなってきたが、世代の中心は１０代の頃と変わらず、まばゆい輝きを放ち続けている。

　８－０と大勝した前日５日は休養日だった。「気を使ってもらっているし、自分が出るときは（起用に）応えられるように、続けてやっていきたい」。その言葉通りスタメンを外れた翌試合は３３打数１３安打、１本塁打、打率・３９４。まさに有言実行の活躍だ。３位ＤｅＮＡが勝利したため、ゲーム差は「４」に開いたが、底を抜けたチームに焦りはない。４番がバットから再び、真夏の大反攻を開始する。