「巨人６－３阪神」（１９日、東京ドーム）

　虎の未来を明るく照らす一撃も、勝利を導くことはできなかった。プロ初の３番に抜てきされた阪神・中谷将大外野手（２３）が２点を追う五回に同点３号２ラン。宿敵に傾いていた流れを一振りで引き寄せたが、痛恨の３連敗。泣き顔は見飽きた。心の底からの笑顔を見せてくれ。

　鮮やかな放物線が黄色く染まる左翼スタンドへ突き刺さる。中谷がプロ入り初の３番スタメン起用に応えた。一時同点となった一発は、敗北を喫したゲームの中で次戦へつながるかすかな光。外野の定位置を狙う若虎が猛アピールだ。

　「同じことを繰り返していたので、なんとか前に飛ばそうと思って打席に入りました」

　巨人の先発・田口とは今季５打数４安打と好相性で、１７日・広島戦に続くスタメン抜てき。だが１、２打席はいずれも変化球を捉え切れず、連続で空振り三振を喫していた。「低めを振らされないように、ゾーンを上げて打ちにいきました」。反省を生かすことができた。

　１－３の五回１死一塁。左腕が投じた１３８キロ直球は、懐に食い込んでくるクロスファイア。軸回転で回る体に両腕が絡み、ボールをバットに乗せた。８月３日・ＤｅＮＡ戦（横浜）以来、巨人戦初本塁打となる３号２ラン。金本監督は「少ないチャンスというか。彼自身が、そうやってあそこで打てるわけだから」と、先発起用に満点の一発で応えた愛弟子を褒め称えた。

　「自分のことをしっかりやるだけです」

　昨年１月。９３年生まれの同級生・江越の阪神入団も、中谷は平常心を貫いた。しかし、高いポテンシャルを誇る背番号２５は４月早々にプロデビュー。一方、高卒５年目の背番号６０は鳴尾浜で奮闘していた。

　お互いの地元が九州ということもあり、プライベートでは同じ時間を過ごすことが多かった２人。だが、白球を追いかける場所は鳴尾浜と甲子園。近いようで遠かった。「刺激になります」。徐々に語気が強まっていった。

　昨年、２軍打撃コーチを務めていた浜中打撃コーチは「（江越とは）刺激し合う仲だから。（スタメンの）チャンスだったし、気合が入ってたよね」と、この日の一発を称賛した。３連敗と沈むチームの中で、し烈な競争は繰り広げられている。次こそは、勝ちにつながるホームランを。がむしゃらに戦う熱い虎戦士たちの姿を、ファンは待ち望んでいる。