「ＤｅＮＡ３－９阪神」（２３日、横浜スタジアム）

　猛虎打線のカーニバルだ。阪神の高山俊外野手（２３）が三回までに３打席連続安打で今季１１度目の猛打賞とし、９８年・坪井智哉（現ＤｅＮＡ打撃コーチ）がマークした球団新人最多記録に並んだ。チームは初回に５点を先制すると、三回までに９得点。今季２度目の先発全員安打で２連勝し、３位・ＤｅＮＡと２・５ゲーム差。反攻はここからや！

　記念すべきこの日３本目の「Ｈ」ランプは、進化を証明する会心の一打だった。７－０の三回１死一塁。高山は先発・井納の高めに浮いた直球を引っ張り込み、右前へはじき返した。９８年の坪井智哉以来、球団新人最多タイの１１度目の猛打賞を記録。世代屈指のヒットメーカーが、偉大な先輩と肩を並べた。

　「本当にいいことだと思うので、これからも続けていきたい」

　初回１死一塁は「ここ最近チームに流れを持ってくることができていなかったので、懸けていた」と、フルスイングで１４６キロ直球を捉えて右前打。二回の先頭では低めに沈み込むフォークにうまく反応し、鮮やかに中前へと運んだ。３安打固め打ちは１４日・中日戦以来、６試合ぶりだ。

　最近５試合は１４打数２安打、打率・１４３。２１日・巨人戦では、高木の前に３打席連続三振に倒れた。「砂田投手から最後にもう１本打ってアピールしたかった」。この日の５打席目は、左腕の前に空振り三振。決して満足することはない。飽くなき向上心が、黄金ルーキーの成長を加速させている。

　「どのコースも打たないといけないですが、そこ（内角）もその一つだと思います」

　出場１０８試合で、奏でたヒットの数はこの日で１０７本。東京六大学リーグの通算安打記録を４８年ぶりに塗り替えた実力は、本物だ。しかし、高山が目指すレベルは「球界を代表する選手」。執ように攻められるインコースへの対応は、重要な課題の一つ。打つポイントを前に設定するなど工夫を重ねているが、片岡打撃コーチは気持ちの部分を説く。

　「うまくさばこうとしているけど、詰まることを恐れてはいけない。原口は詰まってももっていくでしょ？ああいう打撃も、身につけていかないとな」

　２１日に高木から喫した初回の見逃し三振は、内角１４６キロ直球に腰が引けてのものだった。もちろん、場合によってはファウルで逃げることも必要。その中で厳しい内角攻めにも勇気を出して踏み込んでいければ、さらなる高みは見えてくる。

　チームは３位・ＤｅＮＡとの大事な初戦を勝利で飾り、これでゲーム差は２・５。真夏の反攻を狙う虎に新人の活躍は欠かせない。３試合連続で３番に座る高山のバットが、逆転の鍵を握っている。