「阪神３－５ヤクルト」（２６日、甲子園球場）

　２６日ぶりに帰ってきた本拠地でも躍動した。５点を追う五回２死一、三塁で、阪神ドラフト１位・高山俊外野手（２３）＝明大＝が、右翼線に２点適時三塁打を放った。これで自身４試合連続安打、３試合連続打点。得点圏打率もリーグ１位をキープした。序盤の失点が響いて連勝は４でストップしたが、逆転ＣＳへ勝負強さが際立つルーキーの存在が心強い。

　やはり頼りになる。長期ロードを終え、聖地に戻っても勢いは止まらない。高山のバットがこの夜もさえた。「（結果が出て）よかったです」。劣勢をはね返せず連勝は止まったが、際立つ勝負強さで虎党を沸かせた。

　見せ場は５点ビハインドの五回２死一、三塁。１ボール１ストライクからの３球目、デイビーズの内寄りに甘く入った１４４キロ直球をフルスイングした。振り抜いた打球は右翼線を転々。二塁を回るとスピードを緩めず、一気に三塁まで到達。プロ４本目の三塁打で走者２人を本塁に迎え入れた。

　三塁で高代ヘッドコーチに肩をポンポンとたたかれると、少しだけほおを緩めた。直後の福留の適時内野安打で生還。「内角を狙った？そういうのはないです。内角を張っているというよりも、ボールをしっかりと捉えられるように意識していた」。慢心、浮かれた様子はない。一言一言に力を込めた。

　安打だけではない。四回と九回は四球を選び、チャンスメーク。際どいボールを見極めた２打席は「なんとか塁に出て（福留）孝介さんにつなごうと思っていた。その気持ちが良かったのかな」。快音は五回のみだったが、確かな手応えを感じている。

　これで自身４試合連続安打、３試合連続打点。得点圏打率・３９３はリーグ１位をキープしている。２０日・巨人戦（東京ドーム）から６試合連続で「３番・左翼」でスタメン出場。この間、２３打数１０安打、打率・４３５、１本塁打、９打点という好成績を残す。前日まで横浜でナイターを戦っていたが、早出練習前には甲子園室内で体を動かした。大量の汗をタオルで拭いながら、グラウンド入り。入念な準備が高いパフォーマンスを支えている。

　片岡打撃コーチが「バットの出方がよくなった。内角の対応ができてきた」と目を細めれば、前を打つ北條は「高山さんがなんとかしてくれるんで、つなごうと思っている」と話す。チームメートからの高い信頼は、結果を積み重ねてきた証しでもある。

　Ａクラスを争う３位・ＤｅＮＡが勝利したため、ゲーム差は１・５に広がった。５位・ヤクルトも１ゲーム差に迫る。残り２３試合は負けられない戦いが続く。とどまるところを知らない背番号９が、逆転ＣＳへの切り札になる。