「中日９－３阪神」（３０日、ナゴヤドーム）

　負の流れを断ち切りたかった。初回に７点を先制され、迎えた二回の先頭。阪神・原口文仁捕手が、先発・バルデスの高めに浮いた直球をフルスイング。高々と舞い上がった打球は、そのまま左翼席に着弾した。

　「真っすぐが（スピード）ガン以上より速いことはわかっていたので、そのボールを狙いにいきました」

　７月２７日・ヤクルト戦（甲子園）以来の今季１０号ソロ。阪神捕手の２桁本塁打は、２０１０年の城島健司（２８本）以来、生え抜き捕手となれば１９８５年の木戸克彦（１３本）以来の快挙だ。４月２７日に支配下再登録を勝ち取り、ここまで９０試合に出場。１０本の放物線もさることながら、打率・３０３と高い率も残している。

　「『やばいなぁ』と。それだけでしたね」

　昨年の８月。ウエスタンも残り数試合となり、背番号１２４は戦力外通告の恐怖と戦っていた。２軍戦での打率は、２割台前半と全くふるわない。当時３年目の北條は１００試合以上に出場して経験を積む一方、自身は５０試合にも届かない。高卒６年目の夏が終わり、最悪のシナリオが脳裏に浮かんでいた。

　「そんなときに、鶴岡さんは『まだ他に１１球団あるだろ』と言ってくださって、日高さん（現プロスカウト）は『頑張っていれば、必ず誰か見てくれているから』と励ましてくださいました」

　諦めかけていた心に火を付けてくれたのは、尊敬する先輩捕手からの言葉だった。「どんだけ考えても僕には野球しかないと思いました」。腰、右肩と度重なるケガに苦しんできた野球人生も、必ず光が差し込むと信じてやってきた。共に白球を追ってきた仲間がプロの世界から次々といなくなっても、志が折れることはなかった。

　「アピールするという意味では、もっと守備をやらないと。頑張っていきます！」

　師匠と慕う城島氏以来の２桁本塁打は、原口にとってこれ以上にない価値ある数字だ。今は、ＣＳ進出に向けて一戦一戦。「城島２世」の可能性を秘める青年が、猛虎打線の軸として輝きを放つ。