「阪神３－１ＤｅＮＡ」（４日、甲子園球場）

　２５歳のバースデーを前に、最高のプレゼントを贈られた。八回、高山、原口の適時打で一気に逆転。粘投した阪神・岩貞祐太投手に、勝利の女神がほほ笑んだ。

　「（二回の）あのホームランが先制点だったので後悔してしまったんですけど、その後切り替えてうまく原口がリードしてくれたので、思い切っていくことができました」

　二回、先頭ロペスにチェンジアップを左翼席へ運ばれた。連敗中のチームにとって痛恨の先制被弾。ベンチに戻ると、香田投手コーチが目の前に立った。

　「投げるボールで何をしたいのか、明確にしよう。ファウルにしたいのか、詰まらせたいのか…。意図を持って投げよう」

　この言葉で初心に帰ったという。三回以降は春先のような岩貞らしい投球を展開。直球は威力があり、スライダー、シュート、チェンジアップなど多彩な変化球もさえ渡った。

　昨秋。みやざき・フェニックスリーグを終えた岩貞は、３年目のシーズンに思いをはせていた。目標はもちろん、先発ローテ入り。一方で、柔軟な思考も持ち合わせていた。

　「今年、中継ぎもやらせてもらって、自分に合っているのかもしれないと思いました」

　岩貞の最大の長所は全力投球。１イニングを全力で抑えるリリーフというポジションは魅力的に映った。それまでプロ２年間わずか２勝。来季こそ１軍で投げたいという、覚悟の表れでもあった。

　８回３安打１失点で８月２日ＤｅＮＡ戦以来の６勝目。規定投球回まで１４回２／３に迫った。あと３試合ほどの登板予定で射程圏。やっぱり、先発が天職だ。

　「球数もすごく少なくてテンポも良くて。１００球ぐらいですかね、八回終わって。テンポも良くて。ナイスピッチングです。岩貞がずっと１点で抑えてくれたので、逆転につながったと思います」

　金本監督も迷わず、ヒーローに挙げた。５日は２５歳バースデー。「いい形で２４歳を締めくくることができて良かった。２５歳も新たに頑張っていきたいです」。岩貞は照れくさそうに決意表明した。超変革の申し子は左のエースへ羽ばたいていく。