「阪神２－３巨人」（７日、甲子園球場）

　またしても聖地で宿敵に敗れた。甲子園でのシーズン３２敗は、暗黒時代の１９９９年以来だ。暗い数字が並ぶ中、ルーキーが光を放った。阪神・高山俊外野手（２３）が五回に左前適時打。得点圏打率は１２球団トップの・４０２で、打点は田淵幸一を抜いて球団新人単独２位となった。安打数も１２２とし、球団新人歴代３位の徳網茂に並んだ。

　ＣＳが遠のく敗戦の中、高山がまたチャンスの場面で快音を奏でた。０－３の五回２死二塁。左腕・田口のスライダーを狙い打ちすると、打球は勢いよく左翼の芝で跳ねた。田淵幸一の新人球団記録を一気に抜く、単独２位の５７打点目だ。

　「スライダーを狙っていて、それをしっかり打ち返せたのが良かったです。どんな形でもいいので、ランナーをかえすことだけを考えていました」

　３日・ＤｅＮＡ戦から続く４試合連続適時打がなんとも頼もしい。三回２死一塁は中前にはじき返した。１２度を数える猛打賞は、１４度の新人記録を持つ長嶋茂雄にあと２回と迫る。新人でのシーズン１２２安打は、５０年の徳網茂と並ぶ球団３位タイ。次代の虎を担うルーキーは、想像以上の速さで一流への階段を駆け上がっている。

　そんな偉大な「先輩」の姿を「後輩」たちも球場に足を運び目に焼き付けている。中学時に在籍していた船橋中央リトルシニアの現役メンバーは、高山の背中を見て励みにしているという。当時、背番号９のコーチを務めていた掛川勉ＧＭはしみじみと語り始める。

　「子どもたちに『高山の中学時代は、こうだったからプロになれたんだぞ』と言っているんです。この前も（高山と）電話して、変わっていない部分があってうれしかった。謙虚なところと意外と天然なところ。そんな男が今、子どもたちの夢になっていますから」

　１２０試合に出場して打率・２７９、５本塁打、５７打点。新人王の最有力候補と目され、５位に沈むチームの中で輝きを放っている。掛川ＧＭは「人に見えないところでコツコツやる子でしたね。もう、手が届かないところに行ってしまったけど」と感慨深げだ。

　「シーズンの最初の方から『若手』ということでずっと使ってもらってきた。もっと責任感を持ってやっていかないといけません」

　高山が今、最も欲しいものは光輝く記録より阪神の勝利。「ファンあってのプロ野球選手」と話す青年の未来へと続く飽くなき挑戦に、終わりはない。