「阪神３－６ＤｅＮＡ」（１７日、甲子園球場）

　盛り上がりに欠ける登場シーンだ。ファンが口ずさむおなじみの一曲にも、満員のスタンドはわずかに揺れただけ。阪神のＣＳ進出が完全消滅したこの日、藤川球児投手がマウンドに上がったのは、２点ビハインドの展開だった。

　「責任を感じています。申し訳ない。その一言です」

　七回の１イニングを３者連続三振。９日ぶりの登板で、火の玉ストレートは復活していた。しかし、時すでに遅し。唯一の希望が断たれ、試合後、球児はファンへざんげした。

　苦しい１年だった。開幕は先発で迎えたが、結果を残せず、リリーフに転向。随所に球児らしさも見せたが、好調は長く続かない。ここ最近もリリーフ失敗が目立ち、セットアッパーから再び配置転換されていた。

　「疲労？初めてのことなので。先発、中継ぎ、クローザー、中継ぎか…。いい人生勉強になっています」

　試合前、自身の現状についてそう語った。４３試合の登板で５勝６敗、１０ホールド、３セーブ、防御率４・６０。１年間でさまざま役割を担う難しさもあったはず。人知れず、苦悩もあっただろう。それでも現実を受け入れ、前向きに歩んできた。

　ただ、チームとして勝利の方程式を確立できなかったのは大誤算だ。この１年、ブルペンは目まぐるしく、再編を余儀なくされた。守護神マテオは３月３１日の３イニング続投が影響したのか、精彩を欠く期間もあり、セットアッパー福原は４月２０日に２軍降格。藤川やドリスらでカバーしたが、不安定な状況は変えられなかった。

　「七、八、九回、そこで逆転されるケースが今年何回かあって、そこを投げる投手がいなかったという…今年１年の課題だと思います」

　１４日の試合後、金本監督が口にした言葉がすべてを物語る。残り７試合。香田投手コーチは「試合をやっているからにはむちゃくちゃなことはできない」と言う。それでも来年へ、課題は持ち越したくない。超変革の２年目へつながる、希望を見つけたい。