「阪神４－１巨人」（１９日、甲子園球場）

　ミスターの背中が見えた。阪神・高山俊外野手（２３）が、先制の中越え７号ソロを含む３安打の固め打ち。今季１３度目の猛打賞で、巨人・長嶋茂雄の新人記録１４度にあと１と迫った。シーズン１３１安打は、赤星憲広を抜いて球団新人の歴代単独２位。金本阪神を引っ張るルーキーが残り６試合で“頂上”を目指す。

　４万６４１５人の大観衆の視線が背番号９に注がれる。八回２死。高山は田原の高め直球を引っ張り込み、この日３安打目となる右前打を放った。猛打賞は１３度となり、１０年・長野久義（巨人）と並ぶ歴代２位タイに浮上。そして、新人記録を持つ長嶋茂雄の１４度にあと１。“ミスター超え”を視界に捉えた。

　「１本１本なので、あまり意識はしていないですけど。こういう大きな声援を聞いて、できるなら達成したいなと思います」

　この日の相手先発は今季８打数無安打、６三振と完璧に抑え込まれている高木。「しっかり準備できました」と積極打法を胸に、打席へ入った。すると初回２死、狙い通り初球の真っすぐを強振。打球はバックスクリーンへ一直線。１５日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）以来、３試合ぶりの先制７号ソロは成長の証しだ。

　三回の先頭では、直球に詰まりながらも左前へ落とした。この日で通算１３１安打となり、セ・リーグ新人では９９年・福留孝介（中日）に並ぶ６位タイ。球団記録を持つ坪井智哉の１３５安打までは、あと４本。金本監督は「たいしたもんですね」と褒めたたえ、片岡打撃コーチは「（猛打賞記録を）１つの目標として、残りの試合もやってほしい」と背中を押した。

　「本当に、生傷が絶えない子でしたね」

　息子を思う父・辰雄さんは、我が子の幼少時代を懐かしそうに話す。多くの思い出がある中で、最も記憶に残るのが和歌山の海へ遊びに行った時のこと。高山の言動に驚きを隠せなかったという。

　「（高山）俊が急にいなくなったんです。みんなで探したんですが、どこにもいなくて。なんせ海なのでね、本当に心配したんですけど…。ふと現れて『どこにいたの？なんで探してるの？』って。そんな感じでしたね」

　５歳にも満たない幼児の表情ではない。涙一つ見せず、また砂浜へ駆けだした。「とにかく活発過ぎるくらい活発でした」。大舞台でも動じない心は、幼い頃から備わっていたのかもしれない。

　Ｂクラスが決まったチームの中で、高山は希望の光だ。お立ち台では「勝てて良かったです」と、今季甲子園での巨人戦初星を喜んだ。記録以上に大切なのは、ファンに届ける勝利。新人王の道もひた走る黄金ルーキーは、名実ともに虎の顔になろうとしている。