「中日１－４阪神」（２５日、ナゴヤドーム）

　阪神・岩貞祐太投手（２５）が中日打線を６回２安打無失点に抑え、今季９勝目を挙げた。チームを最下位回避決定に導くと同時に、これで９月は４戦４勝、防御率０・５８と、自身初の月間ＭＶＰへ前進。３年目の今季は６月から７月にかけて勝てない時期もあったが、シーズン終盤に復活。来季は岩貞が左のエースや！

　左のエースへ、また一歩前進だ。走者を背負っても、弱気な心をのぞかせない。本調子でなくても、きっちりゲームメーク。岩貞が粘りの投球で初の栄冠に手を伸ばした。

　「ブルペンから調子が良くなかったけど、うまく配球してもらいました。要所、要所、ポイントを抑えることを意識しました。得点圏もゼロで抑えられて良かったと思います」

　９月は４戦４勝、防御率０・５８。初の月間ＭＶＰを視界に捉えた。強いメンタルが進化を物語る。昨年まで先頭の四球から崩れてしまうパターンが多かったが、今年は気持ちをリセットできる。

　「四球を出しても、“四球を出した”と意識をしないようにしています。（昨年は）精神的なところから崩れることがあったので」

　この日も三者凡退は初回の一度だけ。六回まで毎回のように走者を許したが、スコアボードに０を刻み続けた。３点の援護をもらった直後の五回は１死一、二塁のピンチを招いたが三塁は踏ませない。６回を２安打無失点。自身の成績をタイに戻す、堂々の９勝目だ。

　「中５日というのもあったけど、できればもう１イニング行ってほしかったけど」

　左腕の成長を認めるからこそ、金本監督はついつい辛口採点になってしまう。今季９勝目と聞いても、「この時期に？」と笑った。

　９月上旬、甲子園での練習終わり。登板前日の取材に向かう左腕が、しみじみとつぶやいた。「これが２１回目か～」。登板の数だけ取材がある。昨年までは数回程度だったが、今年は毎週のように報道陣の前に立った。これも１年間先発ローテを守り抜いた証しだ。

　登板前は必ず「初心を忘れず」と呪文のように繰り返す。飛躍を遂げても、謙虚な姿勢は変わらない。質問者の目を見て自分の考えをはっきりと伝える。岩貞におごりなど、まるで見られなかった。

　チームにとっても、価値ある白星だ。中日に２連勝し、最下位回避が決定。４位ヤクルトに０・５差まで迫った。岩貞自身も初の２桁１０勝目にリーチ。ただ、ルーキー望月のデビューとの兼ね合いで次回登板は未定。それでも「チームは全ての試合を消化したわけではない。また自分のコンディションを整えてやっていきたいです」と頼もしく言った。凜とした振る舞いには、風格さえ漂い始めていた。