「阪神６－０巨人」（１日、甲子園球場）

　尊敬する大先輩へ、感謝の１０勝目だ。阪神・岩貞が７回６安打無失点の力投で、プロ初の２桁勝利を達成。「今日は勝っている状況で福さんにバトンを渡すことだけ考えて、マウンドに上がりました。それができて大満足です」と充実感を浸った。

　昨夏、福原の言葉をきっかけに、投球フォームを見直した。その恩は忘れていない。引退セレモニーではベンチ前で握手し、「お世話になりました」と頭を下げた。福原から「頼むぞ！」と声を掛けられると、気持ちがグッと引き締まった。左のエース候補は「これからのタイガースを背負っていく選手がたくさん出ているので、いい姿を見せられたらいいと思います」とベテランへ約束した。

　覚醒を遂げた今季を象徴する９６球だった。強い直球を軸にし、スライダー、チェンジアップなどで圧倒。１０勝９敗で貯金１、１３イニング連続無失点でリーグ５位の防御率２・９０でフィニッシュだ。１年間、先発ローテで使い続けた金本監督は「自信にしてほしいし、これが決して慢心にならないように」。ファーム時代から指導する香田投手コーチも「９勝と１０勝じゃ響きが違う。よく頑張ってくれた」とたたえた。

　岩貞はオフに向けて自覚を口にした。「勝てない時期をなくさないと信頼はない。反省点を見つけたので、休みの間にしっかりやっていきたい」。指揮官の心配は無用のようだ。