阪神・横田慎太郎外野手（２１）が飛躍を遂げようと必死になっている。今季は春季キャンプでプロ初の１軍スタート。アピールを積み重ね、オープン戦で打率・３９３という成績を残し、「２番・中堅」で開幕スタメンに名を連ねた。

　開幕戦の３月２５日・中日戦（京セラドーム）で盗塁を決め、翌日には初安打、翌々日は初打点と順調にステップアップしていった。だが次第に調子を落とし、結果は０本塁打、４打点、打率・１９０。盗塁も４つにとどまった。残念ながらフルシーズン、帯同することはできなかった。

　その横田に並々ならぬ期待を寄せていたのが、昨年９月２３日に急逝した中村勝広ＧＭ（享年６６）だった。生前、掛布雅之２軍監督（６１）に「横田（慎太郎）を１人前にしてくれ」と言っていたという。長打を打てるパワー、５０メートル走６秒１を誇る俊足、遠投１０５メートルの強肩…。背番号２４の全てに魅入られたのだろう。

　その言葉を受けた掛布２軍監督は、ＤＣ時代だった昨年のみやざきフェックス・リーグ期間中、チーム宿舎の自室でマンツーマンの特訓を敢行した。スポンジボールを使ってのトス打撃で、ポイントは「レベル（水平）に振ること」（掛布２軍監督）だった。

　通常の試合、夜間練習に加えての練習。朝から晩まで休む間もなく、疲労困憊（こんぱい）となってもおかしくない状況だったが、横田は「頑張ります！」と力を込め、毎日グラウンドでハツラツとしたプレーを見せていた。掛布２軍監督、そして中村ＧＭの期待を肌で感じていた。

　３日からフェニックスが始まった。今年も特訓をやるのか、横田に聞くと「誰かに見ていただかなくても、自分１人で（成長）できるようにならないといけない。自分だけでやります」と返答した。１軍で味わった手応えや悔しさ。それらを経験したことで、さらに自覚が芽生えたように思った。

　今年のテーマは「三振しないこと」。バットに当てることで、自身の持ち味・俊足を生かす考えだ。さらに「遠くに飛ばすことも意識する」と長打を捨てるつもりもない。難しいことに挑戦しようとしているが、発言を聞く限り、迷いはないと感じる。

　来季への号砲は、もう鳴っている。来季でプロ４年目。たくましく成長することで、天国の中村ＧＭも喜んでくれることだろう。（デイリースポーツ・山本祐大）