「フェニックスリーグ、阪神６－０ＬＧツインズ」（６日、アイビースタジアム）

　阪神・青柳晃洋投手（２２）が、「みやざきフェニックス・リーグ」の韓国・ＬＧ戦に先発し、５回を１安打７奪三振無失点と好投した。５日のシーズン終了報告後に金本知憲監督（４８）が来季２桁勝利を期待した右腕に対し、掛布雅之２軍監督（６１）は「２桁もいける」と太鼓判。１１月の台湾ウインターリーグへの参加も判明した来季の開幕ローテ候補が、飛躍の２年目へ大きな一歩を踏み出した。

　青柳がマウンド上を完全に支配した。韓国・ＬＧ打線を完璧に封じ込め、納得の表情で三塁ベンチへと戻る。許したヒットはボテボテの内野安打１本のみで、無四球と課題のコントロールも安定。進化を示した５６球に掛布２軍監督も表情を緩め、太鼓判を押した。

　「少し落ち着いてきたというか、体のバランスが良くなってきたのかもしれない。これだけストライクが取れれば（相手を）リードできるし、２桁もいけるんじゃないの」

　賛辞の言葉が次々に口を突いた。５日に行われたシーズン終了報告後の会見で金本監督は「来季２桁くらいはいってくれるのではないかと」と右腕に高い期待を寄せたが、この日のマウンドは、確かに飛躍への可能性を感じさせた。

　初回から４者連続三振で圧倒し、真っすぐとスライダーのコンビネーションで終始、的を絞らせない。四回、先頭打者に三塁内野安打を許したが慌てず、後続をしっかり抑え込んだ。

　さらに、今回の登板では投球以外の部分でチャレンジした。高速クイックで走者の二盗を防ぎ、また一塁けん制の投げ方を改良。香田投手コーチから「ホームへ投げるのと同じような感覚で、やってみたら」というアドバイスを受け、実践。体を若干前傾させ、そのまま横手投げでスローを試みた。青柳は「フェニックスではいろいろ試せるので」と充実の表情を浮かべた。

　次回はイニング数を延ばす予定で、掛布２軍監督も「１００球を超えてからどういうボールを投げるかだよ」と話す。今後も宮崎で２～３試合に登板する見込みで、２９日からは秋季キャンプに参加する。そしてこの日、１１月２６日に台湾で開幕する「ウインターリーグ」に派遣されることが判明した。

　昨年同リーグに参加した岩貞は２勝０敗、防御率０・５３と堂々の成績を残して最優秀選手賞を獲得した。異国で手応えをつかみ、今季はプロ入り初の２桁勝利を達成。左腕に続けとばかりに、青柳も海外武者修行の旅に出る。

　「ストライクゾーンに投げ込めばそんなに打たれないということが今年、分かりました。（２桁は）狙っていきたいと思います。それを目指さない投手はいないですよね」

　今季は１３試合に登板して４勝５敗、防御率３・２９。掛布２軍監督は「こういうタイプの投手は今、いないでしょ？１軍の武器になると思うよ」と期待を込める。素材を磨き続ければ、一級品になる可能性を十分に秘める。足踏みすることなく、ひたすら前へ進み続ける。