セ、パ両リーグは７日、９月の月間最優秀選手（ＭＶＰ）を発表し、阪神・岩貞祐太投手（２５）がプロ３年目で初受賞した。４試合の先発で４勝、防御率０・５８と文句なしの成績。岩貞は初の勲章を喜ぶと同時に「天狗（てんぐ）になることなく」と、来季さらなるレベルアップへ気合を込めた。

　おごることは決してない。「天狗になることなく、やっていきながら、ローテを守るのが当たり前になるようにしたい」。自身初となる月間ＭＶＰ受賞。しかし、いつまでもその余韻には浸れない。岩貞が既に見据えている視線の先にあるものは、チームにとって逆襲を図る来季の戦い。託されるのは２年連続２桁勝利、さらには今季以上の内容だ。

　飛躍の年となったプロ３年目は開幕からローテを守り、自身初の２桁星をマークした。９月は１完封を含む無傷の４勝で防御率０・５８。今季最終戦となった１０月１日・巨人戦でも白星を挙げ、怒濤（どとう）の５連勝でフィニッシュした。「賞があるのは知っていたけど全く意識はしなかった。チームが１つでも上の順位に行けるようにと」。チームの勝利に貢献したい一心でつかんだ勲章だった。

　夏場には自身７戦白星なしで５連敗と苦しんだ時期もあった。そんな時に気にかけてくれたのが虎投の先輩たちだ。

　「球児さんには食事に連れて行ってもらって、『１年間変化をせずに続けることも必要だから、春先やっていたことを見直して、やってみろ』と教えていただいた。能見さんからは結果が出ていない時に『逃げてるな～』とぼそっと言われた」

　食事の席で親身になってアドバイスをくれた藤川と、冗談っぽく気持ちをほぐしてくれた能見らの心遣いに感謝。そんな周囲からの助言を受けて着手したのは、走者を背負って痛打されることを恐れる“弱気な思考”の改善だった。

　「春先は“ストライクゾーンに行けばいいや”ぐらいで投げていた」。丁寧にコーナーを突こうとする投球を見直しながら、初心に立ち帰ることで再び自身の状態を上昇気流に乗せた。

　今季の活躍は序章に過ぎない。阪神の選手での月間ＭＶＰ受賞は今年５月の原口以来。投手では１４年７月の岩田までさかのぼる。「安定して結果を残さないと、信頼を得られない」。この日の勲章を胸に“覚醒左腕”がさらなる高みへ挑む。