セットアッパーは任せた！阪神・金本知憲監督（４８）が２６日、岩崎優投手（２５）を来季は中継ぎとして起用する方針を明かした。貴重な救援左腕として勝利の方程式入りする。岩崎はみやざきフェニックス・リーグでも８試合連続無失点と好投。秋季キャンプではフォークに磨きをかける考えだ。チームはこの日、甲子園での秋季練習を打ち上げた。

　穏やかな秋晴れに包まれた甲子園。約３週間の秋季練習を終えた金本監督が、来季のセットアッパーを決めた。ブルペンで岩崎の投球練習を視察。直接言葉を交わし「もう、ほぼ（決まり）」と満足そうにうなずいた。

　「連投させて１イニング完璧に抑えるようにと言っていたけど、どれだけ（中継ぎに）なじんでくるか。プロでずっと先発だから、慣れもあるだろうけど、１イニングでどれだけ力を発揮できるかというね。今、一番期待している投手」

　チーム最大のアキレス腱に光明だ。超変革１年目はシーズンを通して「勝利の方程式」を固定できず、目まぐるしく中継ぎ再編を余儀なくされた。中でも左のリリーフは近年、悩まされた弱点の一つ。今季２０セーブを挙げたマテオは残留濃厚だが、クローザーを新助っ人でまかなうプランも浮上する。こうした中で来季勝ちパターンの１ピースが、構想通りに埋まった。

　岩崎はシーズン終盤に中継ぎ適性を示し、みやざきフェニックス・リーグでも中継ぎで８試合に登板した。２連投目の１０日・ヤクルト戦（西都）では最速１４６キロを記録。連投テストをクリアし、８試合連続無失点と、格の違いを見せつけた。

　宮崎での序盤は左腕特有の伸びのある直球だけで圧倒し、中盤以降は「右バッターには外からのスライダー、左バッターはインコースにスライダー」とテーマを変えて臨んだ。２９日から始まる秋季キャンプでは他の投手と同様、４勤中３日ブルペン入りする予定で、フォークの精度向上に取り組んでいく。

　この日のブルペンでも全４２球中、フォークを１０球。「前に飛ばしたくない場面や、三振がほしいときはタテの変化が有効だと思う。今日はうまくいなかったけど、たくさん投げようと思います」と前向きに話した。

　１１月１３日には韓国・ＬＧツインズと対外試合（安芸）が予定されている。フォークを試投する絶好の機会だ。指揮官の前で、この秋の成果を披露する。