「阪神秋季キャンプ」（２９日、安芸）

　阪神・望月惇志投手（１９）が２９日、ブルペンで打者・金本と“初対戦”した。全５６球中、左打席に立った金本監督に対しては８球。捕手・原口はすべて内角を要求したが、投げ切れたのは１球だけ。若き右腕は「インコースに投げ込めるようなボールを磨いていかないといけない」と課題を自覚した。

　大きな期待の表れだった。望月が投げ込む力強い球に引き寄せられるようにして、指揮官は打席に入った。突然実現した超大物打者との仮想対決に右腕の手元は微妙に狂う。球は外にそれて、原口がミットを構える内角をなかなか突くことができない。現役時代をほうふつさせる、背番号６の迫力ある構えに１９歳右腕が圧倒されたかのようだった。

　打者目線で望月の球筋を確認した将は「キャッチャーはずっと内角に構えていたけど、よう投げ切らなかったよ」と笑みを交えながら振り返ったが、高い評価は変わらない。「ばらつきはあるけど、抜けた球でもスピードはある。ボールに重さがあるような感じだから、少々コントロールミスしても、ボールの勢いと重さで（打者が）押されそうなイメージはある」と絶賛した。

　偉大な強打者と対峙（たいじ）した望月は「立っていただけたのはありがたい」と素直に感謝。他球団の現役に金本監督を上回る、もしくは匹敵する打者はなかなか存在しない。「試合での左バッターとの対戦を意識してやっていきたい」。この日の８球は貴重な財産だ。

　「ストレートの回転とか質を上げていきたい」と今秋のテーマを口にする望月。「バットがボールの下を通過するような、伸びのあるボールを投げたい」と理想の直球像を掲げる。次は金本監督を打席に迎えてもひるまない。今回の経験が背番号６１を大きく成長させる契機となる。