「阪神秋季キャンプ」（３０日、安芸）

　阪神・金本知憲監督（４８）が、ブルペンを視察。青柳晃洋投手（２２）のクイックの修正に太鼓判を押した上で、走者がいない状況でのクイックによる投球を求めた。これは相手打者のタイミングを外すことが狙いの一つで、投球の幅も広がってくる。青柳自身は、クイックの修正と並行してカーブ習得に励んでいるが、監督からの「指令」にも応える構えだ。

　連日足を運んだブルペンで、力強いボールを投じる青柳の姿が目に留まった。課題を克服しつつあることが頼もしく、だからこそ、そこを生かした投球にも期待を寄せる。金本監督が、青柳に大胆な「指令」を出した。

　「昨日に続き今日も良かった。クイックの方がいい球いってるんじゃない？クイックの方がいいというのはオーバーでもほとんど球威が落ちない。全部クイックで投げたらバッター打ちにくいと思う。（例えば）プレーボールからクイックで」

　少し笑みを浮かべたが、決して冗談ではない。今季の課題として、意識的にクイックに取り組ませてきた。クイックに関しては、球威が落ちることが懸念される一つのポイントとなるが、指揮官の目ではそこをクリア。であれば、相手打者のタイミングを外す武器として使えるはずだ。

　「（青柳のクイックは）１秒かかってない。ランナーいなくても投げまくったらいい。セットから」

　金本監督には、現役時代の記憶が鮮明に残っている。打者としてはタイミングを外されることが嫌なもの。「川上憲伸（元中日）とかもそうやって工夫しとった」。走者がいない状況でもクイックを交えれば、幅も広がり、長いイニングを投げることや対左打者対策にもつながってくる。

　この日の青柳はブルペンで５６球。その内、「新球」として試すカーブも２球投じた。金本監督の「指令」は、以前に言われていたこともあったため「実戦で練習していきたい」と意欲を見せた。

　香田投手コーチも「足の上げ方を少し変えたりできれば３つのタイミングができるかな」と話す。カーブを習得できれば球種は７つ。３つのフォームを使い分けることができれば「２１変化」となる。変則右腕が、さらにつかみどころのない投手に変身を遂げそうだ。