「関東地区大学野球選手権・１回戦、白鴎大３－１横浜商大」（３１日・横浜スタジアム）

　阪神がドラフト１位指名した大山悠輔内野手（２１）＝白鴎大＝が、「３番・三塁」で出場。０－１の初回１死二塁で左越えに特大の逆転２ランを放った。１日の２回戦・中央学院大戦に勝てば、阪神がドラフト会議直前まで１位指名する方針だったロッテ１位指名・佐々木千隼投手（２２）を擁する桜美林大と、２日の準決勝で激突する。

　秋晴れの空に白球が映える。ドラフト指名後初となる一発は、チームを勝利に導く貴重な逆転２ランだった。試合後、大山は「負けたら引退。自分の一打で勝つことができて良かった」と胸を張った。大切な仲間との思い出には、続きがある。

　１点を先制され、迎えた初回１死二塁だった。真ん中高めに浮いたツーシームをフルスイングすると、打球は左翼席中段に飛び込んだ。推定１２５メートルの特大弾。ベンチ前でナインに出迎えられると、笑顔がはじけた。チームは六回にも１点を加え、逃げ切った。

　１日の２回戦の相手は中央学院大。勝てば２日、桜美林大と準決勝で対決する。エース・佐々木はドラフト史上初となる外れ１位で５球団の競合となり、ロッテから指名を受けた注目の右腕。大山にとって“因縁”ともいうべき絶対に負けられない相手だ。

　今秋、阪神にとって佐々木は１位指名の本命だった。創価大・田中との二者択一から１０月を前にして一本化が決定。ドラフト会議直前まで方針が覆ることはなかったが、当日に電撃指名のサプライズが起こった。金本監督の要望もあり、直前で「将来の大砲候補」として大山の単独１位指名に切り替えた。

　そんな経緯から２人には、特別な視線が注がれている。佐々木はこの日の第３試合、創価大・田中との投げ合いに９回１失点で勝利し、準決勝進出を決めた。やはり、実力は本物だ。直接対決で真価を証明したい。

　「プレッシャーは感じますけど、それを力に変えていかないといけない。負けずにやっていきたいと思う」

　大山の強い気持ちは揺るがない。日本ハムが１０年ぶりの頂点に立った日本シリーズは、その思いをさらに強くさせた。テレビ越しに見たプロ野球最高峰の舞台は、青年の心に響いた。

　「西川選手の（第５戦の）満塁ホームランを見て、仲間のために、チームのためという気持ちが伝わってきた」

　大学１年時に、かつて白鴎大の教授を務めていた日本ハム・栗山監督の特別講義も受けたことがあるという大山。今回の日本シリーズは、改めて自分自身と向き合う時間だった。夢は膨らむが、まずは目の前の一戦を戦う。２日に佐々木を倒せば、１１日に開幕する明治神宮大会への出場権を得ることができる。

　金本監督は、この日の一発を知り「楽しみだから取ったんだから」と目を細めた。なんとしても右腕と同じ土俵に立つ。“佐々木撃ち”が、未来を切り開く第一歩になる。