阪神からドラフト２位指名を受けた小野泰己投手（２２）＝富士大＝が２０日、岩手県盛岡市内のホテルで入団交渉に臨み、契約金７０００万円、年俸１２００万円で仮契約した。来春キャンプ中に高山との実戦形式での対戦を熱望。今季の新人王最有力候補のバットを封じ、目標に掲げる開幕１軍切符をゲットする。

　高山斬りが目標達成への近道だ。対戦したい打者は他球団とは限らない。小野はチーム内では「高山選手とやってみたい」と迷わず答えた。「大学とプロを見て、よく打つバッター。そこを抑えられるようなピッチャーになりたい」。ルーキーイヤーから結果を残した１学年上の先輩との対決を試金石とする。

　現実的な目標としては開幕１軍を掲げ、「そこを目指して、年明けからしっかりやっていきたい」と表情を引き締めた。そのためには春季キャンプ、オープン戦でのアピールが不可欠だ。シート打撃、紅白戦で球団新人安打記録を更新した高山を抑えれば絶好のアピールになることは間違いない。

　富士大と明大は小野が３年春のオープン戦で対戦。登板機会はなかったが、当時、ドラフト注目選手としてすでに有名だった明大４年の高山の印象は強烈に残っている。「やっぱりすごい打つバッターだなというイメージを持ちました。自分のチーム（の打者）と比べて全然スイングも速かったですし、すごいなと思った」と圧倒された記憶がよみがえる。

　あれから２年、来春キャンプ中には初対決の可能性がある。最大の武器は「大学で一番成長したところなので、自信を持っています」と胸を張る最速１５２キロの直球の質だ。「まず、真っすぐでどれだけ通用するかを知った上で、それを踏まえて変化球をうまく使っていこうかな」と高山に挑むイメージはできあがっている。加えて、担当の葛西スカウトは「フォークボールがありますから。インコースも投げられますし」と左打者も苦にしないタイプと評価する。

　初戦敗退した明治神宮大会後も、来年１月初旬の入寮、新人合同自主トレに備えて体をいじめている。走り込み中心にキャッチボールや遠投も行い、プロの世界に飛び込む準備を着々と進めている。

　将来的には「チームの『エース』と呼ばれるような投手になりたい。実績としては２桁勝てる投手になりたい」と目を輝かせる小野。「理想は先発ですけど、１軍で投げられればチャンスをしっかりつかみたい」と起用法には柔軟に対応する構えだ。まずは１軍で投げること。来年２月の「高山斬り」がその第一歩となる。