４４歳現役！日本通算２０００安打！阪神・福留孝介外野手（３９）が１２日、岐阜県大垣市で開催された「がんばろう東北！東日本大震災復興支援　山崎武司チャリティーゴルフコンペ２０１６」（メナードカントリークラブ・西濃コース）に参加した。５０歳まで現役でプレーした山本昌氏（５１）から「あと５年いける」と太鼓判を押され、福留も「偉大な先輩に近づけるように頑張りたい」と呼応した。

　来季、不惑を迎えるキャプテンは、気概にあふれていた。「あと５年いける！」。偉大なレジェンドの激励に心は奮い立つ。福留が４４歳まで現役宣言だ。

　「先輩からそう言っていただけるのはありがたい。体のケアをしっかりやっていきたい。昌さんのように長くできるか分からないけど（笑）。少しでも偉大な人に近づけるように頑張りたいね」

　評論活動１年目。山本氏は福留の進化に、目を丸くしたという。１３１試合出場、打率・３１１、１１本塁打、５９打点。その数字以上に、４番としてのインパクトは強烈だった。

　「年を取ってすごみが出てきたなと。先輩としてではなく、ネット裏の評論家として感じた。打席での読みであったり集中力であったり、若い頃よりすごみが出てきたと思う」

　ここぞの一打こそ、福留の真骨頂。「５０歳現役」を実現した山本氏だからこそ、説得力の次元が違う。

　「体が元気だったらあと５年いける。ケガだけが心配。キャンプから注意してほしい。頑張ってほしいね」

　表彰式では師と仰ぐ山崎武司氏から日米通算２０００安打を祝した花束を贈呈され、決意を新たにした。次のターゲットは日本通算２０００安打。岩瀬、荒木らかつての仲間を前に福留は力強く誓った。

　「日本だけで２０００本打てるように頑張っていきたいと思います。中日戦のときはなるべく打たないように心がけているのですが、どうしてもバットに当たってしまうので、スミマセン（笑）」

　日本通算２０００安打まで残り４２４本。４４歳まで現役を続ければ、十分に到達できる数字だろう。４１歳時に３９本塁打、１０７打点を記録した山崎氏も「ケガなく１シーズンやれば、３割近く打って１００打点近い打点を挙げられる。タイガースの優勝も出てくる」とキーマンに指名した。

　阪神選手の「３割、１００打点」は１０年・新井、鳥谷以来、４０代では０８年・金本以来の偉業だ。打点はチーム状況などに左右されるが、福留も呼応する。

　「そういうのを励みにして目指してやれたらいい。少しでも先輩に近づけるように、やっていければいい」

　先輩２人からの金言は最高の発奮材料だ。今年の漢字には「感」を迷わず選択。感謝の思いを胸に刻み、来季への力に変える。