阪神・鳥谷敬内野手（３５）が２４日、甲子園の室内練習場で自主トレを公開した。昨季ショートのレギュラーを剥奪された背番号１は、遊撃以外でも定位置奪取を最優先にしていく考えを強調。「勝負の年」と悲壮な覚悟で臨む１４年目のシーズンは、引退覚悟で若虎との競争に挑んでいく。

　よどみない口調だった。２０１７年の球春を前に「今年は勝負の年になると思います」とプロ１４年目のシーズンを見据えた。１０歳以上年下の若虎と争う内野のレギュラー争い。甲子園の室内には、鳥谷の悲壮な覚悟を示す一言、一言が響いた。

　「いつかそういう時が来ると思っていましたし、ずっとできるわけではないので。ここで踏ん張れるかどうかというのが、自分の野球人生のポイントにはなると思います。ここでダメだったら辞めるしかないですし、できれば何年もできる。誰もが当たる最初の壁かなと思っています」

　定位置を奪えなければ引退－。野球人生を懸けて挑む今季、背番号１の決意は並大抵のものではない。５年ぶりにスタメンを外れ、聖域となっていた遊撃のレギュラーを奪われた昨季。打率・２３６、７本塁打、３６打点と不振に陥った１６年シーズンを糧に、今オフは自身の体を変革した。

　視覚トレーナーがいる大阪市内の専門機関に通い、目の精密検査を実施。神戸市内の初動負荷のトレーニング施設にも足を運び、３５歳となった自分の体と正面から向き合った。年明けはハワイで自主トレに汗を流し、その後はロッテ・井口らと沖縄で合同トレ。定位置奪取への思いがベテランを突き動かした。

　「トレーニングは、今までとは違った形でいろいろ試しながらやりました。年齢とともに、失われてきているものを見直しながらやってきました。去年の感じとは、全然違う感じで入れていると思います」

　昨年の球団納会の前、金本監督との直接面談では「遊撃一本」の気持ちを伝えた。しかし、この日は「レギュラーとして出られるポジションを見つけて、そこで勝負していきたいと思います」と、“他の椅子”でも貪欲に奪いにいく姿勢を強調。残り１２８本に迫る通算２０００安打も「試合に出ないと話にならない」と力を込めた。

　今年３６歳を迎える男の野球人生を懸けた大逆襲劇は、沖縄・宜野座から始まる。「虎の顔」であり続けるために、泥にまみれる。