阪神の新外国人、エリック・キャンベル内野手（２９）＝前メッツ＝が２６日、成田経由伊丹空港着の航空機で来日し、「日本に来て興奮しています」と決意を新たにした。球団幹部は昨季、パ・リーグ本塁打王に輝いた日本ハム・レアードのような活躍を切望。打撃面だけでなく、チームのムードを高めるようなパフォーマンスにも期待大だ。

　無数のフラッシュを浴びながら、キャンベルが日本の地を踏みしめた。濃紺のパーカに身を包み、笑みを浮かべながら大荷物をカートに載せて歩く。「あまり睡眠は取れなかったですけど、日本に来て興奮しています」。ジャパニーズドリームをつかむ。柔和な表情の裏側には、熱い闘志が隠されていた。

　そんな男に、球団幹部は日本ハム・レアードのような活躍を期待。昨季、パ・リーグのホームラン王に輝いた爆発的な長打力。さらにはチームのムードを高め、ファンの心をわしづかみにするパフォーマンス。文字通り、タイガースを変えてくれるような大活躍を願っている。

　球団幹部は「レアードはいいよね。去年はやられたしね。愛されているしね」と期待を込めた。レアードは来日１年目の２０１５年に３４本塁打を放ち、昨年はリーグトップの３９本塁打。また、本塁打後に見せる「スシポーズ」が全国的に話題となった。阪神も昨年、札幌ドームでの３連戦で２本塁打を許すなど苦しめられた相手だ。

　バットでの活躍に加え、ムードを高める「一発芸」も大きな魅力。キャンベルはレアードと同じ年齢であり、三塁を守るところにも共通点がある。

　キャンベルはこの日、伊丹空港で「向こうではスシしか日本食を食べたことがないので、今はそれしか思いつきませんね」と本場のスシへの思いを告白。今後、キャンベル流の「スシポーズ」が飛び出すかも！？まずはバッティングでの結果が重要となるが、パフォーマンスも含めてファンから愛される存在になってほしい。新助っ人への期待は膨らむばかりだ。

　昨季、メッツでは４０試合で打率・１７３、１本塁打、９打点ながら、３Ａラスベガスでは８３試合で打率・３０１、７本塁打、４７打点と結果を残した。金本監督は「４番・三塁」での起用を示唆しており、勝負強い働きが求められる。戦いはこれから。日本最高峰の舞台で「阪神タイガース・キャンベル」の名を全国にとどろかせる。