「阪神春季キャンプ」（４日、宜野座）

　阪神の新外国人、ロマン・メンデス投手（２６）＝前レッドソックス傘下３Ａ＝が、キャンプ２度目のブルペンでフォークを解禁した。揺れて落ちる軌道に他球団スカウトも警戒。抑え候補の助っ人は、強力な武器を携えて新天地に挑んでいる。

　思わず視線が集まった。新外国人が見せる新たな球種フォーク。００７は軌道に目を見張った。ヤクルトの衣川スコアラーが「肘の使い方が日本人みたい」と言えば、広島の玉山スコアラーも「深く挟んで、スプリットというより落差がある。揺れながら落ちた」と感嘆。“魔球”についてメンデスが明かす。

　「しっかり挟んで投げる感じ。ドミニカで、日本にいた選手に教えてもらったんだよ」

　いわば“日本流のフォーク”。最速１６２キロの直球と２種類のスライダーが主戦だが、助っ人右腕の決め球にもなりそうだ。「変化球というより２回目のブルペンで、しっかり腕を振れる体制になってきた。感触がよかったよ」とメンデス。新戦力が徐々に力を発揮しつつある。