「阪神春季キャンプ」（１５日、宜野座）

　阪神の香田勲男投手コーチ（５１）が１５日、ＷＢＣ日本代表に選出されている藤浪晋太郎投手（２２）について、１９日の日本ハム戦に先発させる方針を明かした。その際はＷＢＣ公認球を使用しながらも、大会後のチーム復帰に備えて７０～８０球をメドに長いイニングを投げさせる考え。ＷＢＣで決勝まで進むことを想定し、若き右腕を開幕２カード目に回すプランも明かした。

　ＷＢＣ後へ向けて－。１９日の日本ハム戦（宜野座）で予定される藤浪の沖縄ラスト登板が、シーズンに向けての“最終調整”になる。８日の紅白戦、１３日のＤｅＮＡ戦はＷＢＣを想定したリリーフ登板だったが、香田コーチは「先発で長いイニングを放ってもらう」と明かした。

　「７０～８０球をメドにね。（代表合流後は）長いイニングを投げられないかもしれないから。ここでしっかりと投げて行ってほしい」。ＷＢＣ日本代表で右腕に与えられる役割は、現時点で中継ぎ。もちろん２番手でロングリリーフになるケースもあり得るが、長いイニングを投げないまま大会を終える可能性は高い。

　調整法もショートイニングで力を発揮するためのものに変わる。決勝まで進出すれば、虎へ再合流するのは最短で３月２４日。現実的に同２６日に予定されている最後のオープン戦には登板できず、開幕までウエスタン・リーグの１試合で調整できるかどうかになる。

　だからこそ香田コーチは「ある程度、投げていってもらいたい」と沖縄最後のマウンドはシーズン開幕後の準備に充てる方針を確認。開幕ローテについても「決勝まで進んだ場合も想定している。どういう状態で帰ってくるかというのにもよるけど、開幕２カード目に向かってくれたら」と明かす。

　開幕カードの広島戦を回避し、４月４日からのヤクルト３連戦（京セラドーム）に回すことで帰国後、約２週間の調整期間が生まれる。１９日の日本ハム戦に先発し、ある程度の球数を投じて“下地”を作っておく方が、リリーフ１本でいくよりも体を戻すのは容易だ。

　ＷＢＣでの世界一、そして虎の日本一へ－。藤浪が欠かせない戦力だからこそ、代表合流前最後の試合で先発マウンドを託す。