「阪神春季キャンプ」（１７日、宜野座）

　阪神ＯＢの江夏豊氏（６８）が１７日、沖縄・宜野座村で行われている阪神キャンプを視察した。猛虎の元エースとして、ＷＢＣ日本代表にチームでただ一人選出された藤浪晋太郎投手（２２）に独特の表現で激辛エール。「阪神のお山の大将でどうするの」－とし、球界を代表する右腕になるべく、国際舞台での経験を成長の糧にすることを願った。

　真っ黒のサングラス越しに、阪神の将来に思いを巡らせた。「いちＯＢとしてね」。江夏氏が穏やかな口調で、後輩たちについて語り始めた。言葉は時に厳しく、時に優しくもなった。熱弁に変わったのは、藤浪の話題に移った時だった。

　「彼も５年目だしね。それなりに考えて、いろいろ工夫しているだろう。昨年７勝だったことで、これまでの自分では結果が出せないのは分かったんじゃないかな。本人が一番悔しい思いをしているだろうから」

　入団時から将来のエース候補として期待。初年度から３年連続で２桁勝利を挙げたが、昨年は７勝（１１敗）と苦しむ姿を見守った。これまでＯＢや評論家、昨年は臨時コーチとしても助言。江夏氏自身も入団当初から活躍し、その苦しさを肌で感じている。

　だからこそチームを背負う逸材には、もう１歩、２歩も成長してほしい。藤浪はＷＢＣ日本代表にチームで唯一選出されている。強打者、好投手が集う国際大会。「国を挙げてのイベント。いい選手が集まる場所だから、大きな経験になる」と有形無形の収穫を期待し、独特の表現を用いた激辛エールで背中を押した。

　「阪神のお山の大将でどうするの。４位じゃダメなんだから。満足することもひとつ必要。このままじゃダメだと悟るのもひとつだよ」

　日々、課題と収穫を感じながら過ごすことが確かな成長につながる。一流選手が集う舞台だからこそ、江夏氏は「見る力」の重要性を説く。「違った角度で見て参考にするのも成長のひとつ。きっかけにするかしないかは、見る能力にかかっている」。見て学べ。ヒントは近くにあると、レジェンドは力説した。

　藤浪はこの日、投内連係やランダウンプレーなど、実戦的な動きで精力的に汗を流した。「そのつもりです」。江夏氏の言葉を受け、短く決意を込める。ＷＢＣ開幕まで１カ月を切った。「いまだかつて経験のない」と表現する１年。フル回転を誓いながら、金言を胸に未知との遭遇から新境地を切り開く。