「阪神紅白戦、白組２－２紅組」（２７日、宜野座村営野球場）

　阪神のドラフト２位・小野泰己投手（２２）＝富士大＝が２７日、紅白戦に登板。２回を無安打無失点に抑えた。テレビ中継表示では１５３キロを計測して自己最速を更新。昨季の新人王・高山からも空振り三振を奪うなど、高い潜在能力を見せつけた。課題である変化球の制球力を磨き、開幕ローテ入りを目指す。

　快速球がさく裂した。クールな風貌からは、想像がつかない鋭い球を投じる。テレビ中継表示で自己最速を更新する１５３キロを計測。小野は充実の表情を浮かべながら「この時期に出ると思わなかった。更新したのはうれしいですね」と素直に喜んだ。

　相手は昨季のセ・リーグ新人王・高山だった。１イニング目の六回１死で迎え撃つ。「意識しましたね。抑えようと力を入れました」。ギアを入れ替え、投じた５球目。カウント１ボール２ストライクから外角いっぱいに速球を投げ込んだ。バットが空を切る。ズシッとミットに収まったこの球が１５３キロ。スピード、コースともに抜群の一球で、空振り三振を奪った。七回には外角速球で大山のバットをへし折った。

　金本監督にも思わず笑みがこぼれる。「評判通りの、俺がずっとすごいって言ってたけど、すごいでしょ？（笑）」。さらに、自身が対戦すると想定しても「へたしたら、２球はファウルいかれるな」と直球の質を絶賛。「あの球威があったら、一発で前に飛ばすのは厳しいと思う」と付け加えた。

　実戦で投げることで、課題は明確になる。小野は「ランナーがいる時はクイックで投げたりとか、バランスも悪くなる。質も良くなくなって、悪循環になる」と自覚している。変化球を多投した七回。１死後に連続四球を与えるなど、安定感を欠いた。だが、開幕まで時間はある。「ブルペンとか、オープン戦で修正していければ。追い込んでからの勝負球をしっかり投げたい」と先を見据えた。

　首脳陣に与えた印象はとてつもなく大きい。秋山ら開幕ローテ入りを目指すライバルたちがアピールを続けている。小野も「頑張りたい」と一歩も引くつもりはない。端正な顔立ちの裏に、熱い闘志が燃えたぎっている。