「ＷＢＣ強化試合、阪神４－２日本」（３日、京セラドーム大阪）

　開幕に死角なし－。阪神のランディ・メッセンジャー投手（３５）が３日、ＷＢＣ強化試合の日本代表戦に先発し、３回を１安打無失点。ベストメンバーで臨んだ侍打線を軽くねじ伏せた。わずか３５球の省エネ投球。３年連続４度目の開幕投手に向けて、盤石の調整過程を誇示した。

　侍の前に大男が立ちはだかった。圧巻の投球で相手を寄せ付けない。３回で許した安打は１本だけ。メッセンジャーは計３５球の投球に「全体的によかった」と納得の表情で振り返った。

　春季キャンプから取り組む「脱力フォーム」で、日本トップの打者を次々と仕留めていく。一回の先頭はメジャーリーガーの青木との対戦。カウント１ボール１ストライクからの内寄り高めに投じた直球を捉えられたが右飛。後続を打ち取り、テンポが増していく。

　さらにギアが上がった二回。４番・筒香に対してカウント３－２まで粘られた７球目。内角膝元に１４７キロ直球をズバッと決めて見逃し三振。さらに次打者・中田に対する２球目には、この日最速の１５０キロを計測。球の威力も順調に上がってきている。

　二回２死からトリプルスリー男・山田に左前打を許しただけ。その唯一の出塁も、素早いクイックと、梅野の正確なスローイングで盗塁を阻止。キャンプからテーマとして掲げる力感の改良が、細かい部分にまで成果として出ている。

　「セットポジションでのクイックも速くできて、捕手に時間を与えることができた」。ノーワインドアップの投球でも、テークバックに力みがない。ゆったりとしたリズムからリリースに向かって力を込める。その脱力感がマウンド上の“支配”につながった。

　投球を見つめた香田投手コーチは「順調ですね」とうなずき、絶大な信頼を示す。さらに「キャンプから安定感がある」と調整過程にも太鼓判を押した。助っ投も「どんなバッターでも、コースにしっかり投げられれば抑えられる」と自信たっぷり。今季もローテの柱として、期待通りの活躍が望める。

　３年連続の開幕投手はオレしかいない－。“圧投”で肩を揺らしながらマウンドを降りた背番号５４。視界は良好。オープニングピッチャーを務める準備をさらに加速させていく。