「オープン戦、阪神２－６広島」（５日、甲子園球場）

　２０１７年の甲子園初戦で金本阪神２年目のカギを握る内野布陣の新プランが初披露された。鳥谷敬内野手（３５）が広島戦に「３番・二塁」でスタメン出場。遊撃の定位置を争ってきた北條と初めて二遊間コンビを組んだ。金本監督は今後の鳥谷について遊撃、三塁も含めた流動的な起用を示唆。プロ１４年目のベテランも柔軟に対応する構えだ。

　いつも通り、チームの「顔」としてグラウンドに立った鳥谷。しかし、目の前に広がる景色は少し違っていた。阪神ではオープン戦、公式戦を通じて初。１３年ＷＢＣと同年の球宴以来となる二塁守備。プロ１４年目の開幕へ向け、新たなコンバートプランが始動した。

　試合前、スコアボードに「３番・二塁」の文字が躍ると、甲子園が異様な雰囲気に包まれた。“聖域”の遊撃には成長著しい北條の姿。「違和感は…ないことはないですよ」。今いる場所は二塁ベースを挟んだ反対側。それでも、熟練された守備力は背番号１の健在ぶりを印象付けた。

　初回１死一、二塁。松山の放った三ゴロを糸原が捕球し、二塁ベースへ送球。受け手の鳥谷は素早く捕球し、軽やかにステップを踏んで一塁へクイックスロー。併殺を完璧に完成させてピンチを防いだ。二回無死一、二塁では小野の二塁送球を無難に一塁へ転送し、投ゴロ併殺に仕留めた。

　「昨日（４日）、（高代ヘッドコーチから）『スタメン二塁』と言われた。（ポジションは）僕が決めることではないですし、言われたところでやるしかないと思っています」

　試合前のフリー打撃時。通常なら遊撃でノックを受けるが、この日は上本と二塁の位置にいた。大不振に陥った昨年に遊撃のレギュラーを奪われ、今キャンプでは北條とのレギュラー争い。４日の豪州代表戦（京セラドーム）では「３番・遊撃」で２安打とアピールしたが…。野球人生を懸けて守り抜いてきた大事な場所は今、後輩の手にある。

　だが、完全にショートストップとしての自分を失ったわけではない。また、左手首の腱鞘（けんしょう）炎で離脱しているキャンベルの状態も踏まえ、三塁の可能性もある。金本監督が、背番号１について口を開いた。

　「だいぶ前に（二塁手プランは）決まってたんだよ。もう一回ショートもあるのかな。いろいろなことを想定しておかないと」

　飽くなき向上心を胸に、目指すは悲願の優勝ただ一つ。阪神タイガースを支える「虎の顔」が新境地に挑む。