「オープン戦、阪神６－５西武」（１１日、甲子園球場）

　阪神・高山俊外野手（２３）が“一発回答”の豪快弾を放った。初回、先頭で右翼席に強烈なライナーで飛び込むオープン戦１号。１０日の全体練習で金本知憲監督（４８）から直接受けた打撃指導に、３安打１打点と結果で応えた。「３割２０発」を目標に掲げる２年目のシーズン開幕へ、さらに前進を続ける。

　強烈な弾丸ライナーが、高山の無限大の可能性を感じさせる。初回、打席に立つと先発・高橋光を鷹（たか）のような鋭い目でにらみつけた。初球はファウルとなり、続く２球目。真ん中に入ってきた１４２キロ直球を、鮮やかなフルスイングで捉えた。

　「良かったですね」

　打球は右中間スタンドへ一直線。７日・ヤクルト戦（甲子園）以来、１０打席ぶりの安打が豪快なホームラン。体の開きが抑えられず、調子を落としていたが「素晴らしい当たり」と片岡打撃コーチも高評価した。

　六回１死は左腕・ガルセスから左前打を放ち、すかさず二盗に成功。八回１死一塁では、３番手・シュリッターの真っすぐを右前へはじき返した。「追い込まれてからしっかり打てたので良かったです」。オープン戦とＷＢＣ強化試合の計８試合で３４打数１１安打、打率・３２４。「アニキ塾」をヒントに、さらなる高みへと進んでいる。

　１０日、甲子園で行われた全体練習。フリー打撃時に金本監督のメスが入った。ステップ時に右肩を意識的に捕手方向へ入れ、体の開きを抑える。一言、一言を体全体で感じ、自分を見つめ直した。「それだけではないですけど、それもあると思いますね」。感謝の気持ちを３安打という最高の結果で示した。もっと、上にいける。

　金本監督は、本塁打について「欲を言えばもうボール一つ分、前かな」と厳しい言葉で成長を促した。「彼にしてみれば、今までになくタイミングを早くとっていいポイントで打った。欲を言えば、もっとレベルアップしてほしい」。目指すは「３割、２０本塁打」。地道な日々を積み重ね、努力し続けることしか今はできない。

　「固め打ちは高山の良さだけど、同時にもろさも感じる。本塁打の後の２三振は『なんでなの？』って…」

　片岡打撃コーチも厳しい言葉で背中を押した。金本監督は「２番の方が好きなんだけど」と、攻撃的な２番打者としての可能性にも期待を寄せる。２３歳の潜在能力は計り知れない。だから、後ろを振り向かず前へ進もう。