「オープン戦、ソフトバンク３－２阪神」（２２日、ヤフオクドーム）

　４番の座は俺が奪う。阪神の原口文仁捕手（２５）が４試合ぶりのマルチ安打をマークし、復調の兆しを見せた。「５番・一塁」でスタメン出場し、二回に中越えの二塁打を放つと、六回には中前打。金本監督から受けた助言を胸に、自慢の打撃で開幕４番を勝ち取ってみせる。

　少しだけ復調の兆しが見えてきた。原口の表情がその事実を物語っていた。スピードも軌道も異なる球種にしっかりと対応して放った２安打。「これを続けて行かないといけない。明日の練習からしっかりやっていく」と開幕４番候補は力を込める。

　二回１死で迎えた第１打席。初球の緩いカーブに対し「しっかり間を作れた」と泳がされることなく、振り抜いた。打球はセンターの頭上を越える二塁打。六回の第３打席では、初球の１４４キロストレートをコンパクトに振り抜き、中前へはじき返した。

　４試合ぶりのマルチ安打をマークしたが、クリーンヒットでの２本はオープン戦で初めて。なかなか投手とのタイミングが合わず、差し込まれるシーンが目立った。体が前に突っ込んで持ち味とも言える強い軸回転が消えていた。

　そんな悪循環へと陥った矢先、関東遠征中の試合前練習で金本監督から「しっかり腰を回せ」とアドバイスが飛んだ。その言葉を反すうしながら、原口は徹底的にバットを振り込んだ。

　敵地の室内練習場で時間が許す限りバットを振ると、また球場へ戻り、今度は景色の違う屋外で感触を確かめた。「きょうはだいぶいい感じで打撃練習ができていた」。苦しみ、現状を打破しようとする中で見つけた手応え－。それがこの日の２安打へと結びついた。

　指揮官も「しっかり振れてきているように思うし。去年も打ってないよな？センターオーバーというのが」と目を細めた。昨年は左中間から左翼への長打が多かった。「スイングの軌道も変わりつつあるんじゃないかな」とシンデレラボーイの進化を、打球方向から感じ取っている。

　「まだまだです。これを続けて行かないと」と“続ける”という言葉を連呼した原口。まだレギュラーが確約された立場ではない。中谷というライバルもいる。オープン戦は残り４試合。周囲を、そして自分自身を納得させるだけの結果を、背番号９４は求めている。