「オープン戦、ソフトバンク３－２阪神」（２２日、ヤフオクドーム）

　阪神の大和内野手（２９）が昨秋から取り組んでいる左打ちで「Ｈ」のランプをともした。この日１軍に合流し、五回の守備から途中出場。七回に回ってきた最初の打席で左に入り、中田から中前打を放った。「ニュー大和」が両打ちでレギュラー獲りを目指す。

　野球人生を懸けたチャレンジが、新たな可能性を生み出した。この日１軍に合流した大和が、五回から上本に代わり二塁へ。そして、七回２死の場面。カクテル光線に照らされた背番号０は、左打席にゆっくりと入った。

　マウンドにはプロ通算８８勝の中田。狙い球は初球だ。真ん中の緩い変化球を、上体をグッと止めてコンパクトにスイング。打球は右腕の足元を襲い、そのまま中前へ抜けていった。左打席で、１軍戦初の「Ｈ」ランプ。今季にかける思いが、結果となって表れた。

　「ファームで打つのと、１軍で打つのは違うと思います。そういう意味では、打てて良かったですね」

　１４年に外野手部門でゴールデングラブ賞を獲得するなど、内野も含めて守備力は球界屈指。一方、打撃が課題と言われ続けてきた。昨年は１１１試合に出場し、打率・２３１。北條ら若手の台頭もあり、定位置を確固たるものにできなかった。

　そこで、決断したのがスイッチヒッターへの道だ。昨年１０月、甲子園で行われた秋季練習で本格的に着手。中学時代にも挑戦した時期があったが、１カ月で断念したという。プロ入り後「全く考えなかった」という挑戦に今、取り組んでいる。　右打席も含め、ウエスタン４試合では打率・２１４。だが、福岡で奏でた快音には確かな手応えを感じた。

　金本監督は「ビックリした。打つと思わんかった。変化球だとは言え、甘い球にせよ１軍の初打席でなかなかヒットは打てないと思う」と一打を称えた。さらに七回からは中堅の守備にも就いた大和。内外野における高次元の守備は必要不可欠。だが、目指すはあくまでもレギュラーだ。

　目指す新境地は「ニュー大和」の象徴。二塁を守る上本も、安心してはいられない。