「オープン戦、オリックス０－２阪神」（２４日、京セラドーム大阪）

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３５）が７回２安打無失点の好投。オープン戦最終登板で上々の仕上がりぶりを見せた。試合後には金本知憲監督（４８）が今季の開幕投手に指名したことを初めて明言。「お前しかおらん」と全幅の信頼を寄せ、３・３１マウンドへ送り出す。

　堂々と胸を張ってマウンドを降りた。クリーンヒットを１本も許さず、最終調整を終えたメッセンジャーの表情からは確かな自信がみなぎっていた。３年連続４度目の開幕投手へ－。７回２安打無失点と完ぺきな結果を残し「あとはしっかり準備するだけ」と静かに闘志を燃やす。

　立ち上がりから直球の角度、威力ともに群を抜いていた。オフの大幅な体重減で球威不足を指摘されていたが、二回、ロメロの打席で最速１５０キロを計測。力を入れた場面では常時１４０キロ台後半をマークするなど、不安を一蹴した。

　打たれたヒットはわずかに２本。小島に許したボテボテの内野安打と、中島を内角直球で詰まらせながら左前に落とされただけだった。無四球で三塁を踏ませない圧巻の投球。７回を８８球で投げ抜き、金本監督は「去年から見て、一番良かった気はしたけどね」と絶賛する。

　キャンプ最終日、手締めの後に指揮官からこう告げられた。「お前しかおらんから。期待してるぞ」。３月３１日、マツダスタジアムでの開幕戦先発を託す言葉だった。

　昨季終了後、帰国の途につく前に開幕投手を志願していたメッセンジャー。８年目のシーズンも大黒柱として戦い抜き、大役に恥じない活躍をするために、ある“武器”の習得を目指していた。

　それは３種類のスライダー。これまでは１３０キロ後半のカットボールが持ち球だったが、１２０キロ台で緩く大きく曲がるスライダー、そして左打者の外角に１３０キロ前後で食い込むバックドアを駆使できるようになった。

　毎年のように対戦を重ね、経験とデータを入れて向かってくる打者をさらに上回るために－。「前回は良くなかったけど、きょうは試合の中で修正できた」。ブルペンでは香田投手コーチから技術的なアドバイスも受けた。投球の幅が広がり、相手打線に付け入るスキを与えなかった。

　「１００％、そうですよ」という言葉で２年目の開幕を託した金本監督。その期待、信頼に応えるため－。メッセンジャーは万全の状態で、昨季のリーグ覇者、広島に挑む。