「オープン戦、阪神２－１オリックス」（２５日、京セラドーム大阪）

　最強のスーパーサブや！阪神の中谷将大外野手（２４）が１－１の九回、代打で出場し、中前へサヨナラ打を放った。勝負強い打撃で金本監督からの信頼度もグッとアップ。外野以外にも一塁、三塁を守れるユーティリティープレーヤーとして、そして代打の切り札として、シーズンでも猛虎を支える。

　極限まで集中力を高め、気持ちでバットに乗せた。１－１で迎えた九回１死二、三塁。中谷は、高山の敬遠をネクストバッターズサークルから見つめていた。満塁となり、代打で登場。カウント１－１から、ヘルメンの外角へ逃げる変化球に必死で食らいついた。

　「あまり覚えていないです。緊張していて…。とりあえず良かったです。前に飛ばすことだけを考えて、結果が出て良かったです」

　打球は中前へ落ち、三走・鳥谷がサヨナラのホームへ生還。京セラドームが歓喜に沸いた。この日は２２日・ソフトバンク戦以来、３試合ぶりのベンチスタート。決してチャンスは多くない。その中で「与えられた打席で結果を出していきたいですね」という強い意志が、プロ７年目の成長につながっている。

　今年は本職の外野の他に一塁、三塁にも挑戦。試合前練習では、ベンチ前に各ポジション用のグラブを三つ並べて汗を流している。プロ入り時は捕手として入団し、紆余（うよ）曲折を経てここまで来た。現状は“猛虎戦士最強の１０人目の選手”。レギュラー陣を脅かし、また内外野の非常事態を救える唯一無二の存在だ。

　金本監督は「もともと変化球に合わせるのはうまいけど、それでもね。難しいところをよく打ちました」とサヨナラ打を称えた。インパクト時に体が伸び上がる悪癖を修正し、思いを込めて放った一打は価値がある。オープン戦１４打点はロッテ・ダフィーに次ぎ、１２球団で堂々の２位だ。

　開幕まであと６日。中谷は「出させてもらったところで、必死にやっていきたい」と闘争心を燃やす。昨年の同時期は２軍の遠征にも帯同せず、鳴尾浜でひたすらバットを振っていた。１７年の春、２４歳は猛虎にとって必要な戦力になっている。