「阪神１－３ヤクルト」（４日、京セラドーム大阪）

　やはり今年にかける思いは違う。開幕から阪神・鳥谷のバットが光り続けている。広角に打ち分けて３安打。「いい時も悪い時もある。今の状態を継続していけるようにする」。開幕４試合ながら１５打数９安打、打率・６００で首位打者と波に乗る男がチームをけん引している。

　１本目は０－２の四回２死一塁で迎えた第２打席。カウント１－２からブキャナンの投じた１４６キロ直球に反応し、左翼にはじき返した。七回先頭では右前打で出塁。１－３となった九回１死でも左前打を放ち、反撃ムードを作った。いずれも得点にはつながらなかったが、持ち味であるバットコントロールがさえ渡った。

　三塁守備でも好プレーをみせた。一回無死一塁で坂口の三遊間への強烈なゴロが飛んだ。難しいバウンドにも粘り強く捕球し、素早く二塁へ転送。併殺を完成させてピンチの芽を摘んだ。その後、藤浪が崩れて得点は奪われたが不安定な右腕を救う大きなプレーだった。

　試合では一つ一つのプレーを淡々とこなすベテラン。キャンプなどでは大きな声を出して若手を鼓舞する姿が目立った。春季キャンプで初めてともに遊撃を守ってきた植田は「あんなに声を出される方だと思わなかった」と驚く。さらに「僕にも声を掛けてもらって、楽になった」と気遣いに感謝していた。

　主将を福留に預けて臨む覚悟の２０１７年シーズン。自身のプレーに専念しつつ、気配りは忘れない。やはりこの男が虎に必要だ。