独自の視点からプレーの深層に迫る「虎目線」。今回は阪神・鳥谷敬内野手（３５）にフォーカスする。場面は６日・ヤクルト戦（京セラドーム）の五回、１死一塁。雄平の三塁線に高く弾んだ打球を、迷わず二塁で封殺した。何気ないプレーにも見えるが、安定した守備がチームに安心感を与える。打撃でもリーグトップの打率・４６７。攻守の“変化”に迫る。

　開幕から８試合を消化した。４勝４敗で５割をキープ。チーム打率・２７６はリーグトップだ。新加入の糸井や若手の台頭が目立つ中、オフの間、各方面で頻繁に耳にした言葉を思い出す。「阪神は鳥谷のチームだから」と。昨季苦しんだ３５歳が、開幕から元気だ。

　玄人をうならせたプレーがある。４月６日のヤクルト戦。五回、１死一塁で雄平を迎えた場面だ。三塁線への高く弾んだ打球を捕球し、二塁に送球。迷いのない判断でピンチを未然に防いだ。

　何げないプレーだが、投手を助ける大きなプレーだ。普通ならば高く弾んだ打球に対し、野手は何も考えずに一塁に投げがちだ。ただこれだと２死二塁となり、単打で得点を許すピンチとなる。鳥谷のように二塁へ送球してアウトにすれば２死一塁。投手が背負う状況は大きく変わる。

　昨季も先発で１５試合を守ったが、今季遊撃から三塁へ本格的にコンバートした鳥谷は、このプレーを「アウトにできるところで、アウトにするのが仕事なのでね」と平然と振り返った。開幕から１９度の守備機会で失策は１。投手への声掛けなども含め、チームの精神的な支えになっている。久慈内野守備走塁コーチは「三塁・鳥谷」に強く期待する。

　「居心地はよくないかもしれない。ただ、結果を残しているわけだし、今のチームにとってプラスだから。意気込みも伝わる。サードは難しい打球が飛ぶけど、レギュラーは結果を残すことが宿命」

　守備の安定感が、打撃に与える好影響は測り知れない。開幕から８戦連続安打など、打率はリーグトップの・４６７だ。「守備と打撃は別で考えているけどね」。鳥谷は控え目に話すが、金本監督も「トリが頑張っている。打ち方も昨年とは全然違うよ」と状態のよさを認める。

　具体的な打撃の違いは打席での立ち位置が半足分、昨年よりベースから離れているところ。「気にしてない」と言うが、今季３０打数１４安打のうち内角球に対しては７打数４安打。元々外角球には強く、広角に打ち分ける技術が戻ったことで、高打率を維持する。前カードで対戦した巨人のあるコーチも「三塁で落ちついているイメージ。今年は『よさそうだな』と感じるよ」と警戒した。

　シーズンはまだ序盤だが、「超変革」を続けるチームにおいて、ベテランの存在は貴重だ。糸井とは同学年。平野打撃コーチは願う。「打撃は今の形が、しっくりきている感じがする。あいつが上位を打ってくれたら一番いい形。（背番号）１番と、７番が相乗効果で頑張ってくれたらね」。３５歳コンビの活躍なくして、１２年ぶりのリーグ優勝はない。