「中日１－３阪神」（１８日、ナゴヤドーム）

　悪夢を振り払うように、必死に腕を振った。最速１４６キロの直球を軸に強気の投球が要所で光り、７回２／３を１失点。８安打されたが、最後まで逃げなかった。開幕から５失点、４失点の乱調から一転。中１０日で挑んだカード初戦で、阪神・岩貞がようやく今季初勝利をつかんだ。

　不安な立ち上がりをナインが鼓舞した。開幕から２試合は初回に３失点。この日も２死三塁を背負った。ビシエドの打球は右中間前方への飛球。これを今季初スタメンの中谷が、ダイビングキャッチでつかんだ。落ちれば先制点は確実。絶体絶命のピンチを救った。

　「中谷に助けてもらいました。あのプレーで、『後ろにどんどん飛ばしていけば大丈夫だ』と思えた」。序盤を力で押すと、香田投手コーチが「彼らしいボールが戻ってきました」と振り返ったように、中盤以降は中日打線の空振りが増えた。

　最大のピンチは２点リードの八回。連打で無死一、二塁だ。「３連打はなかなかない」。マウンドでつぶやくように、自分自身に言い聞かせた。打席の荒木はバントの構え。２球続けてファウルを奪うとカウント２－２から、スライダーで遊ゴロ併殺に。ここからマテオ－ドリスとつなぎ、背水登板で待望の初勝利だ。

　昨年４月の熊本地震発生から１年が過ぎた。故郷は甚大な被害を受け、まだ仮設住宅で暮らす人がいる。３月には地元への「復興支援プラン」を発表。公式戦１勝につき１０万円の義援金と、１奪三振につき軟式ボール１ダースを寄贈する。まずは第一歩となる１勝目を届けた。

　「まだまだ厳しい状況が続く。風化させないというか、忘れることなく。僕ができるのは野球しかないので。一生懸命やっていきたい」。愛する故郷と同じように、何度でも立ち上がる。つまずいても苦しくても、復興のシンボルとして。昨季の１０勝左腕が、ようやくスタートを切った。