「巨人１－４阪神」（２１日、東京ドーム）

　ベンチに戻った阪神・メッセンジャーの元へ、金本監督が歩み寄って握手を交わした。「スタミナあるな」。驚く指揮官の言葉に笑みがこぼれる。今季最多の１３０球、８回５安打１失点（自責０）。「自信があるところだからね」と胸を張った。開幕戦から無傷の３勝目だ。

　最速の１４８キロは八回に２度計測した。１１０キロ台のカーブも効果的に使い、２番からの打順を三者凡退に。昨季、対戦打率５割を超える坂本勇、阿部を封じた。エースの献身的な投球に、指揮官も「最後にギアチェンジして直球を投げるのは立派」と絶賛。今季初の２桁奪三振は通算２０回目で江夏、村山らに続く球団歴代５位の偉業だ。

　来日８年目。欠かさず続ける習慣がある。登板日以外でも、チームの試合は必ずチェック。休養日でも指定の“あがり日”でも欠かさない。移動が重なる日は携帯速報で１人、１人の結果を把握する。そこには心優しき助っ人の思いがあった。

　「みんなに声を掛けるためだ。試合を見ていなかったら、何て言えばいいか分からないだろ。『昨日のプレーはよかったよとか、気にするな』ってね」

　七回、１死から小林の打球が高く弾んだ。遊撃・北條がダッシュで捕球したが、握り損ねて内野安打とした。悔しがる若虎。マウンドで一呼吸置いた助っ人は、振り返って目線を送った。「気にするな」と。得点圏に走者を進めたが、最後は中井を見逃し三振に。駆け寄る北條の背中をポンッと叩いて応えた。

　三回、鳥谷の失策にも表情ひとつ変えず、最少失点で切り抜けた右腕。仲間を思う投球は野手にも伝わる。「今日はメッセでしょ」。４安打の福留がヒーローの座を譲った。対巨人の連敗を５で止め、昨年４月７日以来のＧ戦勝利だ。「梅野の配球が正しかったよ」と助っ人。青き目をした侍は最後まで、仲間に感謝の言葉を並べた。