阪神の金本知憲監督（４９）が２６日、４０歳の誕生日を迎えた福留孝介外野手に“鉄人超え”を期待した。指揮官の４０歳シーズンに残した打率は・３０７。その数字を、現在打率・２９７の福留に抜くように願った。この日の甲子園でのＤｅＮＡ戦は雨天中止。水入りとなったが、ベテランにはいい休養になったはずだけに、これから打ちまくってくれるに違いない。

　チームの躍進に欠かせない男が生を受けた日。この日４０歳となった福留に、金本監督はお祝いの言葉でなく、お願いの言葉を口にした。「もう抜いて、全然上いってください。お願いしますよ」。不惑を迎えたベテランに、まだまだ老け込むのは早いとばかりに“鉄人超え”を注文した。

　昨季の福留は打率・３１１と阪神移籍４年目で初めて３割をマーク。チームは４位と低迷する中、孤軍奮闘の活躍ぶりで打線をけん引した。ケガなどで苦しんだシーズンもあったが“復活”を遂げたヒットメーカー。今季も唯一無二の存在となっている。

　２１日からの巨人３連戦では、３試合連続初回先制打など計６安打６打点の大活躍を見せた。打率も上昇し、現在は・２９７。金本監督が４０歳シーズンで残した打率は・３０７だが、それ以上の成績を残せる状態にある。

　打線の中心であると同時に、年の離れた若手に声を掛ける存在としても貴重だ。指揮官はそんな姿も頼もしく感じているようで「選手同士の意見とかいいと思うし、むしろどうぞどうぞと」。これまで築いてきた経験と技術。積極的にコミュニケーションを取り、若手を高いレベルに引き上げてくれることはチームにとって間違いなくプラスになる。

　昨季には１学年上の広島・新井が４０歳シーズンで３割をマーク。リーグＭＶＰを獲得する活躍で優勝に導いたが、「アイツは早生まれですからね。１年ちょっとズレてんねん。だから実際は３９（笑）。孝介は本当の４０歳。分かる？アイツは４０歳の学年の３９」。金本監督は恒例の新井いじりで笑い飛ばした。

　この日報道陣から４０歳の誕生日を祝福された福留は「そういう日もあるよね」と、とぼけるように笑った。体力的には厳しい戦いが続くが、金本監督は「配慮？やっぱりしてるよ。ケガしたらどうしようもないから」と前置きしつつ「その中でも、お願いですから（記録を）抜いてください。希望いたします（笑）」と“鉄人超え”を念押し。背番号８がその期待に応えれば、「優勝」の２文字も見えてくるはずだ。