「ヤクルト４－８阪神」（３日、神宮球場）

　主将、４番としての思いを打球に込めた。阪神・福留孝介外野手（４０）が九回に左中間へ適時二塁打を放つなど、今季２度目の１試合４安打。好機で一打が出なかった前夜の悔しさを晴らした。これでチームは再び貯金４。カード勝ち越しを決めてきょうこそ金本虎初の貯金５や！

　ミスを取り返してあげたかった。主将として、若手の失態をカバーしたかった。「若い選手の、しちゃいけないミスをチームで取り返したかった」－。左中間を真っ二つに破った打球、今季２度目の４安打には主将・福留の思いと責任感が強くにじみ出ていた。

　１点差に迫られた九回。無死一塁から江越がスリーバントに失敗した。明らかに悪くなった試合の流れ、ベンチのムード－。「自分は難しく考えないように」と、シンプルに福留は打てる球だけを待った。１ボールからの２球目、真ん中に甘く入ってきたスライダーをきれいに前でさばいた。

　打球は左中間を破り、一塁走者の大和が一気に生還。価値ある追加点を奪うと、続く北條の左前打では「まだ走れます」と４０歳らしからぬスピードと勢いで二塁からホームへかえってきた。二回、四回と先頭で迎えた打席では右前打を放ってチャンスメーク。１点リードの八回にも右翼線へ安打を放ち、一挙３点の猛攻を呼んだ。

　１シーズン２度の４安打は０５年の中日時代以来、１２年ぶり。前夜は好機で打てず「俺のせいや」と全責任を背負った。「毎日、試合があるわけだから」と気持ちを切り替え、ミスが続出した前夜の敗戦から２４時間もたたない中でのリベンジ。その背景にはバットマンのある流儀がある。

　結果が出ようが、出まいが、福留は必ず１本のマスコットバットを宿舎に持ち帰る。自室で打席内容を反すうし、翌日に生かすためだ。今、この瞬間にやるべきこと－。３月、初実戦を迎える前、ランニングの強度と本数を増やした時も「試合に出だしたら走れないから。今のうちにやっとかないとね」と明かしていた。

　目の前にある課題を先送りせず、納得して一日を終える。そして次のゲームに臨む。前夜の借りを返し、若手のミスも帳消しにした４番の存在感。「彼らがまた次の機会にしっかりできるように」と力を込めた背番号８の姿勢が間違いなく、発展途上のチームを支えている。