「阪神６－０広島」（７日、甲子園球場）

　生え抜きのベテランが超満員の甲子園を沸かせた。阪神・鳥谷敬内野手（３５）が２安打５打点の大活躍だ。四回に先制の２点右前打。六回には中押しの２点中前打。八回にもダメ押しの右犠飛でチームの５連勝に貢献。痛快な鯉叩きで黄金週間を締めくくり、２位・広島とは１ゲーム差に広げた。この勢いで９日から東京ドームに乗り込み、宿敵巨人も蹴散らすでぇ！

　４万６５６７人が詰めかけたゴールデンウイーク最終日。歓喜に沸く大甲子園のど真ん中で、主役をさらったのは鳥谷だ。九里を打ち砕き、鯉の息の根を止める２安打５打点の大活躍。福留と並び立ったお立ち台で、勝利の喜びに浸った。

　「去年、だいぶ広島にやられていましたので、そういう意味で３つ勝ててよかったと思います」

　０－０の四回。無死一、二塁のチャンスで、福留はセーフティーバントを試みた。ファウルにはなったが、つなぐ意識の大切さをチーム全員が共有。「何とかかえしたいという気持ちがより強かった」。主将の心意気を感じ、鳥谷にも火が付いた。

　２死後、九里の甘く入ってきた変化球を鋭く振り抜いた。打球は右前で弾み、一気に２者が生還。貴重な先制適時打となり、六回１死二、三塁でも中前２点適時打。八回はダメ押しの右犠飛を放ち、自身今季最多５打点の大暴れだ。殊勲の働きに金本監督も賛辞を惜しまない。

　「主力のトリ（鳥谷）が一番、プレッシャーのかかる場面ですよ。（前の打者に）何してんのと思ったはずですよ。犠牲フライで１点取って俺に回せと。俺はいつもそう思っていたよ。現役の時。プレッシャーはハンパなかったと思うよ。本当によくやってくれた」

　昨季は１４３試合で打率・２３６、７本塁打、３６打点。１２失策と守備でも精彩を欠き、長年守り続けた遊撃の定位置を失った。オフは大阪市内の視覚トレーナーがいる専門機関に通い、視力の精密検査を実施。神戸市内の初動負荷トレーニング施設に行くなど、新たな可能性も模索した。

　３月３日の侍ジャパンとの強化試合でアストロズ・青木から声を掛けられた。「大丈夫か…？」。背中を押した早大時代の同級生は今、海の向こうで安心しているだろう。今季の鳥谷は三塁という新たな場所で、満点の輝きを放っている。

　４年ぶりの対広島３連戦３連勝、今季初の５連勝と黄金週間を駆け抜けたタイガース。首位の座は渡さない。復活を遂げた頼もしい男が猛虎を支え、けん引する。