「ＤｅＮＡ１－４阪神」（１２日、横浜スタジアム）

　安定感が際立った。阪神・メッセンジャーが７回９安打１失点の好投で、リーグ単独トップに躍り出る５勝目。「追いつかれた後、仲間がまた点を取ってくれた。感謝したい」。穏やかな笑みを浮かべながら、勝利のハイタッチを交わした。

　横浜のマウンドに仁王立ちした。初回は２死からロペスに左越え二塁打を打たれたが、続く筒香をフォークで遊飛に仕留めた。今季は７試合の登板で初回失点はなし。昨季までは立ち上がりに難があったが、今季はその影すら見せない。

　中盤からは粘りを発揮。１点リードの四回、宮崎に右中間への適時二塁打を浴び、追いつかれた。五、六回も得点圏に走者を背負うマウンド。それでも助っ人は「我慢、我慢と思って投げていた」と、相手打者に集中。いら立つ姿は、この夜も見せなかった。

　ＤｅＮＡとは今季初対戦。昨季は３勝１敗、防御率１・９５と好成績を残したが、今年も相性の良さは変わらない。３番・ロペス、５番・宮崎には計５安打を打たれたが、主砲の筒香を３打数無安打に封じて打線を分断。試合前から意識していた完投こそならなかったが、１０９球の熱投で先発の役割を果たした。

　開幕からの５連勝は１３年以来となる自身最長タイ。好調の要因について、香田投手コーチは「今年はカーブがいい。カウントも取れるし、空振りも取れる。投球に幅が出ている」と分析する。七回、２死一塁。好調のロペスを三ゴロに打ち取った１０９球目も、縦に大きく割れるカーブだった。

　首位に沸き立つ虎党。六甲おろしが響き渡る中、右腕は「今日はホームランを打った中谷だろう」と、ヒーローインタビューを後輩に譲った。来日８年目。今や、チームの顔となった助っ人の頼もしさが増していく。