「ＤｅＮＡ１－４阪神」（１２日、横浜スタジアム）

　若手とベテランの力がかみ合っての快勝や！１－１の六回、阪神・中谷将大外野手（２４）の２戦連発となる４号ソロで勝ち越しに成功。四回には鳥谷敬内野手（３５）の左中間打で一塁から長駆生還の好走塁で先制劇にも貢献した。八回は福留孝介外野手（４０）と鳥谷の一発競演で貴重な追加点。試合がなかった２位・広島とは２ゲーム差。首位固めへ金本阪神の再進撃が始まる。

　横浜の夜空に白球が舞った。完璧に捉えた勝ち越し４号ソロが左翼スタンドに着弾。敵地を黄色く染めた虎党の期待に応えた。２戦連続の本塁打に「いい一本になったと思う。しっかり捉えられているので、継続していきたい」と笑みを浮かべた。

　重苦しい空気を一変させた。１－１と投手戦が繰り広げられていた六回２死。「後ろに信頼できるバッターがいるので、つなぐ気持ちで」。井納の真ん中に入ったスライダーを逃さなかった。大きな放物線を描きスタンドイン。ダイヤモンドを一周し、笑顔でナインとハイタッチを交わした。

　三塁ベンチでは“アゴタッチ”で迎えられた中谷。そんなにアゴは特徴的な形はしていない。「それはちょっと…（笑）」と理由については明かさなかったが、チームの雰囲気がいい証拠だ。ソフトバンク・内川、広島・鈴木らも本塁打を放った際に同様のシーンが見られることがある。これまでバットで貢献し続けている中谷にも、手荒い？祝福が待っていた。

　足でも魅せた。四回は内野安打で出塁後、鳥谷の左中間への二塁打で一気にホームへ生還。「サードを回った瞬間に足がもつれて走れなくなったんですけど、先制点を取れてよかった」と苦笑いを浮かべながら振り返った。

　開幕当初は代打での出場が多く、慣れない役割に苦しんだ。それでも徐々にスタメン出場が増える。４月２８日・中日戦（甲子園）で今季１号を放って以来、約２週間で４発と大当たりだ。金本監督も「そういうのを期待して出しているわけだから。期待通り。ナイスですね」と目を細めた。

　プロ７年目の今季は相当な覚悟を持って臨んだ。福岡県の実家に帰っても「あんまり熱い話が好きじゃないんで」と内に秘めた。昨年つかみかけたチャンスを生かすために、とことんバットを振り続け、自身と向き合った。努力が実を結び、高いレベルで指揮官に教えを受けるまでに成長した。

　走と攻でチームを再び上昇気流に乗せた。連勝ストップ後の初戦を勝ちに導いた。「これからもずっと、勝利に貢献したい」。試合に出続けても慢心はない。５番に座る２４歳の若虎が日々、頼もしくなっている。