阪神の藤浪晋太郎投手（２３）が１３日、雨天中止を受けて１４日・ＤｅＮＡ戦に先発することとなった。自身４度目のスライド登板に苦笑いしながらも、過去３度は２勝０敗で苦手意識はない。８回２／３以上を投げ切ると規定投球回数に達し、自責点２以下に抑えるとセ・リーグ防御率１位に躍り出る可能性がある重要な一戦。チームを勝利と同時に今季最多貯金「１０」に導く。

　天候にはかなわない。藤浪は「仕方ないですね。すさまじい雨男っぷりですよ」と苦笑い。早々に中止が決定し、気持ちを切り替え敵地のブルペンへ。厚い雲に覆われた重い空気を追い払うように、ミット音を響かせた。

　またしても雨で予定登板日が流れた。より神経をすり減らす登板前日が２日連続で訪れることになるが「それに合わせて調整しているので」。過去３度のスライド登板は２勝０敗と苦手意識はない。加えて自身８連勝中のＤｅＮＡが相手。不安要素は見当たらない。

　現在、セ・リーグの防御率トップは巨人・菅野の１・８９。藤浪は１・７８だが、１４日に８回２／３以上を投げると規定投球回に到達し、自責点２以下に抑えれば菅野を抜く。同じく規定に到達していない巨人・田口の結果次第で、いきなり防御率トップに躍り出る可能性がある。

　今季は開幕直後の４月中旬にインフルエンザを発症。登板を回避するなど苦しんだが、ようやくセのライバルたちと張り合えるまでに持ち直してきた。

　体の強さも持ち味の一つだ。２３歳と若く、スタミナもある。だからこそ完投にも期待がかかる。「投げ切ることを考えると苦しくなる」と平常心で臨むが、最後までマウンドに立ち続ければチーム今季初完投となる。

　そんな右腕について金本監督は「日曜日に晋太郎はもったいないな。きょう中止になったから、あした総動員でいけるから」と話した。翌日が休養日で中継ぎ陣を起用しやすいからだ。「火曜日、水曜日ぐらいに。もしくは水、木くらいに」と６連戦の前半に完投する投手が出てくることを理想としたが、藤浪がスコアボードに「０」を並べ続ければ、代える理由はない。

　この日の練習を見守った香田投手コーチは「いつもブルペンはいいよ」と太鼓判を押し、「あとはバッターが立ったときの投球」と続けた。下位打線への“無駄な四球”でピンチを招くケースが多い右腕に「リズムよく投げて、信頼できるようなピッチャーになってほしいよね」とさらなる成長を求めた。

　チームを連勝に導けば、貯金は２桁「１０」になる。若きエースがハマスタで躍動する。