阪神・桑原謙太郎投手（３１）が１５日、自身初となるシーズンを通じての１軍定着を誓った。現在１７試合に登板し、２勝０敗、防御率１・０８と抜群の安定感を誇っている。この数字を持続させることができれば、１６日からファン投票受付開始となる球宴に、プロ１０年目で初選出される可能性も高まる。

　ホールドポイントはチームトップのマテオの「１５」に次ぐ「１０」をマーク。防御率は１点台を切ろうかというところまできている。この日、私用で鳴尾浜を訪れた桑原は「１年間通して（１軍で）やったことがないので、１日でも長くやれるように」と年間を通しての活躍に意気込みを見せた。

　苦節１０年。これまで３球団を渡り歩いた桑原のプロ野球人生は今、花を開こうとしている。このままの調子を持続すれば、一流選手の証しとも言える球宴出場も十分に見えてくる。「あまり意識はしていない」とは言うものの、金本監督も以前に「（選ばれる）かもなあ。あいつが一番厳しいところで投げているもんな」と期待を寄せた。

　選ばれた選手しか立つことができない夢舞台だ。プロ入り後、１０年以上を経て球宴出場した例として、阪神では川藤の１９年目（１９８６年）、藤井彰の１５年目（２０１３年）が挙げられる。１０年目での初出場も、元ロッテの薮田（２００５年）や、ヤクルト・川端（２０１５年）ら前例は数えるほどしかない。

　プロ入り以来、球宴への出場は「縁のないものだった」とつぶやいた桑原。これまでのプロ生活で華々しい成績を残した年はない。それどころか、昨季は１軍登板すらなかった。そんな苦労人の初出場となれば、ドラマ性もある。

　開幕からの働きについて桑原は「中継ぎ陣の調子がいいので、それに引っ張られて結果を残せている」と自己分析。とはいえ自身も意図せず投げる「真っスラ」の威力は抜群。まずは交流戦でパ・リーグの強打者をなで切りにし、年に一度のお祭り舞台でも「和製リベラ」の名をとどろかせる。